Este barco portugués se hundió en el siglo XVI con su cargamento de monedas de oro y plata y colmillos de elefante cuyo origen acaba de ser establecido.
Un elefante de bosque africano, Loxodonta cyclotis , de la misma especie que aquellos cuyos colmillos fueron encontrados en el Bom Jesus .
En el siglo XVI, el marfil era un motor central del sistema de comercio transcontinental que unía Europa, África y Asia a través de rutas marítimas y muchos barcos abandonaban las costas africanas cargados de mercancías valiosas. Como el Bom Jesus , un barco portugués que naufragó frente a las costas de Namibia en 1533. Sus restos fueron encontrados en 2008. Llevaba 40 toneladas de carga, entre ellas lingotes de cobre y plomo, monedas de oro, plata y cien colmillos de elefante. Una colaboración internacional de científicos tuvo acceso a las piezas de marfil y pudo así rastrear su origen.
Colmillos protegidos por lingotes
Los colmillos habían sido almacenados en un nivel inferior del Bom Jesus. justo debajo de los lingotes de cobre y plomo. Cuando el barco, una carraca que había salido de Lisboa en marzo de 1533, se hundió, estos lingotes comprimieron el marfil y protegieron los colmillos de la erosión y el ataque de los microorganismos marinos. Sobre todo porque en la zona del naufragio circula una corriente muy fría que también contribuyó a su conservación. Tanto es así que su análisis ha permitido recopilar información valiosa sobre el grupo de elefantes del que proceden. De hecho, los científicos pudieron extraer ADN de 44 colmillos y analizar el contenido de isótopos de carbono y nitrógeno de 97 de ellos. Sus resultados se publican en la revista Current biology. .
Algunos de los colmillos recuperados. Crédito:Cortesía del Museo Nacional de Namibia .
En el siglo XVI, el marfil era un motor central del sistema de comercio transcontinental que unía Europa, África y Asia a través de rutas marítimas y muchos barcos abandonaban las costas africanas cargados de mercancías valiosas. Como el Bom Jesus , un barco portugués que naufragó frente a las costas de Namibia en 1533. Sus restos fueron encontrados en 2008. Llevaba 40 toneladas de carga, entre ellas lingotes de cobre y plomo, monedas de oro, plata y cien colmillos de elefante. Una colaboración internacional de científicos tuvo acceso a las piezas de marfil y pudo así rastrear su origen.
Colmillos protegidos por lingotes
Los colmillos habían sido almacenados en un nivel inferior del Bom Jesus. justo debajo de los lingotes de cobre y plomo. Cuando el barco, una carraca que había salido de Lisboa en marzo de 1533, se hundió, estos lingotes comprimieron el marfil y protegieron los colmillos de la erosión y el ataque de los microorganismos marinos. Sobre todo porque en la zona del naufragio circula una corriente muy fría que también contribuyó a su conservación. Tanto es así que su análisis ha permitido recopilar información valiosa sobre el grupo de elefantes del que proceden. De hecho, los científicos pudieron extraer ADN de 44 colmillos y analizar el contenido de isótopos de carbono y nitrógeno de 97 de ellos. Sus resultados se publican en la revista Current biology. .
Algunos de los colmillos recuperados. Crédito:Cortesía del Museo Nacional de Namibia .
Los 44 colmillos que produjeron ADN procedían todos de elefantes que vivían en África occidental, elefantes de bosque de la especie Loxodonta cyclotis. más pequeño que el otro elefante africano, Loxodonta africana . Esto sorprendió a los científicos que esperaban descubrir también los genes de los elefantes centroafricanos, ya que los portugueses comerciaban con las comunidades establecidas a lo largo del río Congo. Sin embargo, también habían instalado muchos puertos comerciales en toda la zona costera de África occidental.
Elefantes del bosque
El buen estado de conservación de los colmillos permitió avanzar en los análisis y obtener ADN mitocondrial (ADNmt). Este ADNmt lo transmite únicamente la madre y se utiliza para elaborar árboles genealógicos y rastrear vínculos de parentesco. Los científicos han identificado así 17 halotipos diferentes, que corresponden a otros tantos linajes familiares, cuatro de los cuales aún persisten en África. Los demás han desaparecido, probablemente a causa de la caza excesiva que se produjo durante varios siglos. La consecuencia es que África occidental ha perdido hoy más del 95% de sus elefantes. A ello también ha contribuido en gran medida la escasez de hábitats naturales. Los análisis isotópicos también revelaron algunos detalles sobre el modo de vida de sus elefantes del bosque. Eran relativamente móviles y a veces vivían en zonas boscosas y a veces en sabanas menos boscosas, dependiendo de la temporada y probablemente para encontrar zonas de agua.
Este estudio demuestra el interés de profundizar en las antiguas colecciones de marfil para comprender mejor la evolución de los elefantes en los diferentes continentes, así como la forma en que fueron cazados a lo largo de los siglos. "Existe un enorme potencial para el análisis del marfil histórico de otros restos de naufragios... o museos para comprender la historia de las poblaciones de elefantes, las habilidades y estilos de vida de las personas que cazaban y comerciaban con marfil, así como los numerosos viajes de El marfil africano en el mundo “, concluye una de las autoras de este trabajo, Ashley Coutu de la Universidad de Oxford, en un comunicado de prensa.
