En 1533 el carraca portugués Bom Jesus zarpó de Lisboa cargada con 40 toneladas de mercancías: lingotes de cobre y plomo, monedas de oro y plata, y alrededor de un centenar de colmillos de elefante. El barco naufragó frente a la costa de Namibia y su casco fue descubierto en 2008.
Colmillos protegidos por lingotes
Los colmillos se hallaron en la cubierta inferior, justo bajo los lingotes de cobre y plomo. Cuando el barco se hundió, el peso de los metales comprimió la marfil, aislándola de la erosión y de los microorganismos marinos. Además, la corriente fría que circula en la zona favoreció su conservación, permitiendo a los investigadores extraer ADN de 44 colmillos y analizar isótopos de carbono y nitrógeno en 97 piezas.
Elefantes de bosque de África Occidental
Los análisis genéticos demostraron que todos los colmillos con ADN provienen de elefantes de bosque (Loxodonta cyclotis) de África Occidental, una especie más pequeña que el elefante de sabana (Loxodonta africana). Sorprendentemente, no se detectaron genes de elefantes centroafricanos, pese a que los portugueses comerciaban también a lo largo del río Congo.
El ADN mitocondrial, transmitido exclusivamente por la madre, reveló 17 haplotipos diferentes, correspondientes a 17 linajes familiares. Sólo cuatro de esos linajes aún existen en la fauna africana; los demás desaparecieron, probablemente por la caza excesiva que ha reducido la población de elefantes de bosque en más del 95 %.
Los isótopos indican que estos elefantes eran relativamente móviles, desplazándose entre bosques y sabanas según la estación y la disponibilidad de agua.
Importancia del estudio
Este hallazgo muestra el valor de los coleccionismos históricos de marfil para comprender la evolución de los elefantes y las dinámicas de caza y comercio a lo largo de los siglos. Como afirma Ashley Coutu, de la Universidad de Oxford, “existe un enorme potencial para analizar marfil histórico de otros naufragios o museos y desentrañar la historia de las poblaciones de elefantes y de las rutas comerciales que conectaron África con el resto del mundo”.
Algunos de los colmillos recuperados. Crédito: National Museum of Namibia.
