Laurent Coulon, egiptólogo y director de estudios en la École Pratique des Hautes Études, dirige el Instituto Francés de Arqueología Oriental (IFAO). Especialista en los cultos de Osiris y la religión egipcia del primer milenio a.C., recibió a Sciences et Avenir en el Palacio Mounira, sede del IFAO en el corazón de El Cairo.
En esta entrevista, Coulon comenta la situación de la arqueología francesa en Egipto tras la revolución de 2011, los disturbios de 2015 y la pandemia global.
Una institución resiliente
«Los acontecimientos recientes han sacudido la investigación mundial, pero el IFAO se mantuvo estable y sin interrupciones largas en sus sitios. Tras un breve confinamiento, reanudamos rápidamente las excavaciones siguiendo un estricto protocolo de salud acordado con el Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto. En 2020 pudimos ejecutar la mitad de las operaciones previstas y en 2021 ya operamos de forma casi normal. Nuestro objetivo es seguir apoyando a nuestros socios egipcios, muchos de los cuales forman parte del personal del IFAO y dependen de estos empleos».
Más de 550 investigadores al año
En 2019 el IFAO celebró su 140.º aniversario. Actualmente, alrededor de cuarenta misiones arqueológicas francesas están activas en Egipto y el IFAO supervisa cerca de 35 de ellas. Entre los proyectos destacan el Centro Franco‑Egipcio de Estudios de los Templos de Karnak (CFEETK), la Misión Arqueológica Francesa del Tebas Occidental (MAFTP), el Centro de Estudios Alejandrinos (CEAlex), la colaboración con el Museo del Louvre y el programa de investigación y desarrollo en la región de Asuán.
El instituto no se limita a los grandes necropolis; también investiga la expansión del reino hacia la periferia, el comercio, la gestión de recursos y la organización del Estado faraónico. Misiones tradicionales como Médamoud, Deir el‑Médina, el pueblo del Valle de los Reyes o Dendara continúan, mientras que nuevas líneas de investigación se abren en oasis occidentales (Kharga, Bahariya, Dakhla) y en sitios costeros del Mar Rojo (Ayn Soukhna, Ouadi el‑Jarf).
Vista general de Deir el‑Medina, en las montañas tebanas, al oeste de Luxor. El pueblo, llamado en árabe "el convento de la ciudad", albergaba a los artesanos que fabricaban y decoraban las tumbas reales. El IFAO trabaja allí desde 1917.
Nuevos horizontes de investigación
En los últimos cincuenta años se han abierto excavaciones en oasis occidentales, descubriendo, por ejemplo, el asentamiento faraónico de Balat del Antiguo Reino, desconocido hasta entonces. En Alejandría, el CEAlex, creado por Jean‑Yves Empereur, permite trazar una historia integral de la ciudad desde la Antigüedad hasta la época contemporánea. También se han investigado Taposiris Magna y el sitio vecino de Plinthine, donde se hallaron instalaciones vinícolas y evidencias de una presencia faraónica anterior a la esperada. En la costa del Mar Rojo, los puertos de la IV dinastía, como Ayn Soukhna, han revelado papiros que iluminan la administración central bajo el faraón Keops.
Colaboración egipcia y supervisión conjunta
La autoridad egipcia no impone una doble supervisión sistemática, pero fomenta alianzas con universidades locales, como la Universidad de Ain Shams. Investigadores egipcios lideran misiones, por ejemplo Ahmed al‑Choki en la citadela otomana de Qal'at Cheikh Hammam. El objetivo es que, una vez finalizadas las excavaciones, las misiones participen en la gestión del sitio, restaurando monumentos y preparándolos para su apertura al público.
Laurent Coulon, director del IFAO, en su oficina en El Cairo.
Un laboratorio de datación por carbono‑14
El IFAO está instalando un laboratorio de datación por carbono‑14 en sus instalaciones, reforzando la arqueología moderna con métodos científicos de vanguardia.
El papel actual del IFAO
Fundado en 1880, el IFAO forma parte de una red de cinco escuelas francesas en el exterior (Atenas, Roma, Lejano Oriente, Casa de Velázquez). Dependiente del Ministerio de Educación Superior, Investigación e Innovación de Francia, el instituto combina fondos estatales, donaciones de fundaciones y proyectos competitivos (ANR, ERC) para mantener y expandir su patrimonio de datos acumulado durante 140 años.
Breve biografía de Laurent Coulon
Normalien, agrégé de clásicos, fue miembro del IFAO (1998‑2002), docente en Lyon 2 y investigador CNRS‑Hisoma. Desde 2015 dirige estudios en la EPHE y preside la Sociedad Francesa de Egiptología (2017‑2019). Ha recibido el Premio Gaston Maspero de la Academia de Inscripciones y Bellas Letras. Es co‑editor del libro «Arqueología francesa en Egipto» (IFAO ediciones, 2019).
