Introducción
Durante mucho tiempo los arqueólogos consideraron los sedimentos que rodean los hallazgos como simples subproductos de la excavación. Estudios recientes demuestran que esos sedimentos pueden albergar biomoléculas antiguas, incluido ADN, ofreciendo nuevas oportunidades para estudiar la distribución geográfica y temporal de humanos y fauna prehistórica, incluso cuando los restos óseos son escasos o inexistentes.
Colaboración y metodología
Investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, liderados por Matthias Meyer, se asociaron con geoarqueólogos internacionales para examinar la conservación del ADN a escala microscópica. Utilizaron bloques de sedimento intactos, extraídos previamente de yacimientos arqueológicos y conservados en resina sintética (poliéster). Estos bloques se endurecieron, se transportaron al laboratorio y se cortaron en secciones para análisis microscópico y genético.
Resultados sorprendentes
Se logró extraer ADN de bloques de sedimento conservados durante 40 años, procedentes de África, Asia, Europa y Norteamérica. La capacidad de estos bloques para proporcionar ADN antiguo, incluso de homínidos, abre un enorme depósito genético aún sin explorar. Según Mike Morley (Universidad Flinders, Australia), este hallazgo permite reexaminar muestras almacenadas en laboratorios, algo crucial en un mundo con restricciones de viaje y accesibilidad limitada.
Estudio de la Cueva de Denisova
Utilizando bloques de sedimento de la Cueva de Denisova (Altái, Siberia), donde se ha recuperado ADN de neandertales, denisovanos y humanos modernos, los científicos demostraron que los pequeños fragmentos orgánicos producían más ADN que muestras aleatorias del mismo sedimento. Vera Aldeias (Universidad del Algarve, Portugal) explicó que el alto éxito se debe a la abundancia de microrestos en la matriz del sedimento, no a ADN extracelular libre proveniente de excrementos o fluidos corporales.
Implicaciones metodológicas
El método permite muestreos microscópicos altamente localizados, revelando que el ADN antiguo no se distribuye de forma homogénea y que ciertas características sedimentarias favorecen su preservación. Susan Mentzer (Centro Senckenberg de Evolución Humana y Paleoambiente, Alemania) destacó que vincular el aDNA al microcontexto arqueológico también ayuda a estudiar posibles movimientos físicos del ADN entre depósitos.
Descubrimientos de Neandertal
Diiendo Massilani, autor principal del estudio, recuperó cantidades significativas de ADN neandertal a partir de apenas unos miligramos de sedimento. Identificó el sexo de los individuos y los relacionó con una población neandertal cuya genoma ya se había reconstruido a partir de un fragmento óseo de la cueva. El ADN extraído de los bloques de sedimento incrustados en plástico resultó mucho más concentrado que el hallado en sedimento suelto, lo que sugiere que la cueva pudo haber sido utilizada como baño hace decenas de miles de años.
