¿Dónde y cuándo apareció nuestra especie? Hace al menos 300.000 años, y probablemente en distintos puntos del continente africano, sugieren los descubrimientos más recientes... que marcan el fin de una teoría largamente aceptada:la de un foco único y localizado.
Un Homo sapiens dibuja animales en la pared de una cueva (pintura rupestre).
Este artículo está extraído del n°204 de Indispensables de Sciences et Avenir, de enero/marzo de 2021.
En 2017, el Homo sapiens ha adquirido un bonito aspecto antiguo con el descubrimiento de huesos de más de 300.000 años de antigüedad. Un salto en el tiempo que bien podría revolucionar nuestros libros de texto de prehistoria… Porque estos restos son 100.000 años mayores que la edad hasta ahora aceptada para nuestro antepasado. Mejor ! Estos restos no fueron encontrados en el Este o Sudáfrica, regiones que hasta hace poco se disputaban el título de cuna del Sapiens, sino en Djebel Irhoud, Marruecos. Algunos ya se conocían desde los años 1960. Los responsables de esta nueva campaña de excavación, Jean-Jacques Hublin, director del departamento de evolución humana del Instituto Max-Planck de Leipzig y profesor del paleoantropólogo Abdelouahed Ben-Ncer, profesor del Instituto Nacional de Arqueología y Ciencias del Patrimonio de Rabat , Marruecos, sin embargo, tenía la intuición de que el lugar aún guardaba sorpresas… ¡Intuición magníficamente confirmada! Se han descubierto dieciséis nuevos fósiles y la datación por termoluminiscencia ha permitido olvidar la edad de 40.000 años anunciada en los años 1960 según la datación con carbono 14. La particularidad de estos fósiles es presentar ambas características modernas como una cara aplanada propia del Homo sapiens. , y otros más arcaicos, en particular un cráneo menos globular que el del Sapiens posterior. "No sé si los pocos individuos descubiertos en Djebel Irhoud tuvieron descendientes , dice Jean-Jacques Hublin. Pero es innegable que es un grupo anatómicamente muy cercano a nuestros antepasados." Djebel Irhoud, ¿cuna del Sapiens? No estoy tan seguro...
Hasta los años 1990, los paleontólogos todavía podían defender la idea de una aparición de sapiens múltiples y antiguos:según la llamada hipótesis multirregionalista, las poblaciones modernas descenderían directamente de grupos arcaicos locales arraigados desde hace cientos de miles de años. en África, Asia y Europa, ellos mismos descienden de especies humanas, como el Homo erectus , que surgió de África hace ya 2 millones de años. "Esta hipótesis forma parte de una tradición histórica muy antigua. Se hace eco de las tesis poligenistas del siglo XVIII (los humanos modernos serían descendientes de tantos Adán y Eva como continentes hay, nota del editor), explica Jean-Jacques Hublin. A principios del siglo XX, llegamos incluso a falsificar datos paleoantropológicos para acreditarlo, por ejemplo con los fósiles del Hombre de Piltdown." Los huesos en cuestión, "descubiertos" en Gran Bretaña, se presentaron como prueba de la existencia en Europa del eslabón perdido entre humanos y simios. En realidad era... ¡un cráneo humano moderno adherido a la mandíbula de un orangután!
Máquina del tiempo
Este artículo está extraído del n°204 de Indispensables de Sciences et Avenir, de enero/marzo de 2021.
En 2017, el Homo sapiens ha adquirido un bonito aspecto antiguo con el descubrimiento de huesos de más de 300.000 años de antigüedad. Un salto en el tiempo que bien podría revolucionar nuestros libros de texto de prehistoria… Porque estos restos son 100.000 años mayores que la edad hasta ahora aceptada para nuestro antepasado. Mejor ! Estos restos no fueron encontrados en el Este o Sudáfrica, regiones que hasta hace poco se disputaban el título de cuna del Sapiens, sino en Djebel Irhoud, Marruecos. Algunos ya se conocían desde los años 1960. Los responsables de esta nueva campaña de excavación, Jean-Jacques Hublin, director del departamento de evolución humana del Instituto Max-Planck de Leipzig y profesor del paleoantropólogo Abdelouahed Ben-Ncer, profesor del Instituto Nacional de Arqueología y Ciencias del Patrimonio de Rabat , Marruecos, sin embargo, tenía la intuición de que el lugar aún guardaba sorpresas… ¡Intuición magníficamente confirmada! Se han descubierto dieciséis nuevos fósiles y la datación por termoluminiscencia ha permitido olvidar la edad de 40.000 años anunciada en los años 1960 según la datación con carbono 14. La particularidad de estos fósiles es presentar ambas características modernas como una cara aplanada propia del Homo sapiens. , y otros más arcaicos, en particular un cráneo menos globular que el del Sapiens posterior. "No sé si los pocos individuos descubiertos en Djebel Irhoud tuvieron descendientes , dice Jean-Jacques Hublin. Pero es innegable que es un grupo anatómicamente muy cercano a nuestros antepasados." Djebel Irhoud, ¿cuna del Sapiens? No estoy tan seguro...
Hasta los años 1990, los paleontólogos todavía podían defender la idea de una aparición de sapiens múltiples y antiguos:según la llamada hipótesis multirregionalista, las poblaciones modernas descenderían directamente de grupos arcaicos locales arraigados desde hace cientos de miles de años. en África, Asia y Europa, ellos mismos descienden de especies humanas, como el Homo erectus , que surgió de África hace ya 2 millones de años. "Esta hipótesis forma parte de una tradición histórica muy antigua. Se hace eco de las tesis poligenistas del siglo XVIII (los humanos modernos serían descendientes de tantos Adán y Eva como continentes hay, nota del editor), explica Jean-Jacques Hublin. A principios del siglo XX, llegamos incluso a falsificar datos paleoantropológicos para acreditarlo, por ejemplo con los fósiles del Hombre de Piltdown." Los huesos en cuestión, "descubiertos" en Gran Bretaña, se presentaron como prueba de la existencia en Europa del eslabón perdido entre humanos y simios. En realidad era... ¡un cráneo humano moderno adherido a la mandíbula de un orangután!
Máquina del tiempo
Una falsificación hoy imposible. Porque si los datos paleoantropológicos -esencialmente la anatomía de los huesos- pueden ser objeto de controversia cuando se trata de restos humanos antiguos, una herramienta que apareció hace unos treinta años permite decidir con casi absoluta certeza:el análisis genético. Es cierto que el ADN antiguo requiere condiciones de conservación casi perfectas y que muchos huesos están demasiado dañados para poder enseñarnos algo. Pero el análisis de ADN no se limita a los fósiles. Los genomas contemporáneos recuerdan la dinámica de poblaciones pasadas, como una máquina del tiempo guardada en cada uno de nosotros. "Desde la década de 1990, los datos genéticos nos han permitido confirmar que Sapiens es efectivamente de África , señala Étienne Patin, investigador del CNRS en el laboratorio de genética evolutiva humana del Instituto Pasteur. El análisis de los genomas contemporáneos muestra que la diversidad genética fuera de África es menor que dentro del continente:lo que confirma que todos los grupos humanos no africanos forman una sola rama del árbol de Homo sapiens. Todos los demás están representados por grupos africanos. El tronco del árbol es, por tanto, muy africano." Genéticamente, hay más diferencias entre dos grupos africanos que las que puede haber entre, digamos, europeos y polinesios.
Homo Naledi , un primo lejano mucho más pequeño
Si hay consenso sobre el Sapiens africano, el debate aún no está cerrado. El desafío ahora es saber con mayor precisión dónde y cuándo nació nuestra especie. "Se defienden tres hipótesis principales, explica Paul Verdu, investigador del CNRS. La de un pequeño grupo que se habría ganado a todos los demás. En otras palabras, un hogar Sapiens único. El segundo propone un modelo tupido:no debemos buscar nuestro origen en un solo grupo, sino en varias poblaciones a veces en contacto, a veces separadas. La tercera teoría es bastante similar, excepto que evoca más una red:los diferentes grupos estaban entrelazados y en constante intercambio." Partidaria de la primera hipótesis, la genetista Vanessa Hayes, de la Universidad de Sydney, anunció en 2019 que había descubierto el hogar de la humanidad en el norte de Botsuana. Este trabajo, publicado en la revista Nature pero fuertemente criticado, utilizó principalmente la información proporcionada por el ADN mitocondrial, que es transmitido únicamente por la madre. Este escenario, que además no ha sido confrontado con datos arqueológicos, sigue siendo fragmentario.
"Cada indicador, tomado por separado, puede contar su propia historia, advierte Antoine Balzeau, paleoantropólogo del Museo Nacional de Historia Natural (MNHN). Una historia que puede parecer contradictoria a la que sugieren otros indicadores. El uso del ADN mitocondrial es un sesgo importante, al igual que el intento de contar la historia únicamente a partir del ADN contemporáneo. En lugar de demostrar que existe un solo hogar para la humanidad, este trabajo nos ha demostrado que todavía existe un linaje genético humano extremadamente antiguo (se encuentra por ejemplo entre los khoisan, en el sur de África, nota del editor). Una línea que ha contribuido a la historia de nuestros antepasados, pero como muchas otras que aún se desconocen."
Cualesquiera que sean las teorías, los científicos coinciden en fechar la aparición de nuestra especie hace unos 300.000 años. "Sabemos por genética que los Khoisan son descendientes del grupo más antiguo de Homo sapiens se separó de los demás hace más de 200.000 años , dice Étienne Patin. Lo que significa que podemos rastrear el origen de nuestra especie más allá de este período ."
Para aclarar este escenario, puede resultar útil plantearse la pregunta:¿pero cómo era la humanidad en África cuando apareció el Sapiens? "Grupos anatómicamente muy diferentes pudieron entonces vivir en períodos similares, e incluso cohabitar", dice Antoine Balzeau. En Sudáfrica, unos restos humanos descubiertos en 2013 identificaron un grupo de homínidos previamente desconocido que vivió hace unos 300.000 años:Homo naledi , primo lejano de Sapiens, mucho más pequeño que él. Otros fósiles, descubiertos en Broken Hill (ahora Kabwe, Zambia) a principios de siglo, se atribuyen al Homo rhodesiensis. , que vivió hace entre 700.000 y 300.000 años. "La datación de 300.000 años es particularmente interesante porque marca un hito para el bandas africanas más conocidas (Homo naledi, Homo ergaster, Homo rhodesiensis, nota del editor) y el comienzo de Homo sapiens", añade Jean-Jacques Hublin. En este momento crucial, grupos muy diferentes darán paso gradualmente a esta nueva especie. Un enigma de las humanidades que, sin embargo, sigue siendo complicado de reconstruir. "Debemos lograr comprender los patrones evolutivos a partir de un número muy pequeño de pistas, a menudo separadas entre sí por decenas o incluso cientos de miles de años", dice Martin Friess, antropólogo biológico, profesor del MNHN.
Episodios del "Sáhara Verde" favorables a los intercambios y acercamientos
Si Sudáfrica y el rift africano, en el este del continente, compiten desde hace tiempo como cuna de la humanidad, es porque las dos regiones son excelentes "trampas de fósiles" y han sido las más buscadas. Al este, el movimiento de las placas tectónicas permitió aprisionar los huesos bajo capas de sedimentos y cenizas volcánicas muy fáciles de datar. También es en Etiopía donde durante mucho tiempo se creyó que albergaba, junto con Omo Kibish, los fósiles más antiguos de Sapiens, 195.000 años. En cuanto al sur de África, los esqueletos están encerrados allí en cuevas, ya sea porque los individuos cayeron allí o porque fueron llevados allí post mortem. por depredadores.
Pero las excavaciones en Djebel Irhoud han cambiado la situación. Y un año después, la revista Science informó que en el sitio de Olorgesailie en Kenia, un equipo internacional había desenterrado herramientas que son increíblemente "modernas" para su edad de 320.000 años. Hasta entonces, las técnicas mediante las cuales fueron creados sólo se habían mencionado en la literatura para artefactos posteriores de 100.000 años, especialmente en el sitio de Omo Kibish. Los autores sugieren que grupos lo suficientemente cercanos al Homo sapiens poblarían África Oriental mientras el hombre de Djebel Irhoud evolucionaba en Marruecos. " El Homo sapiens no apareció todo a la vez en un lugar concreto , analiza Jean Jacques Hublin. Más bien asistimos a una evolución gradual, con poblaciones africanas a veces separadas, a veces muy juntas, a lo largo de cambios climáticos, como los episodios del Sáhara Verde." Lapsos de tiempo durante los cuales la barrera natural del desierto se fue borrando en favor de una vegetación de sabana mucho más acogedora. El último episodio de este tipo terminó hace casi 8.000 años.
Y la genética confirma lo que indican los estudios paleoclimáticos:esta zona pudo haber sido favorable a los intercambios entre el norte de África y el resto del continente. Los análisis sugieren incluso la existencia de especies humanas que no están documentadas por ningún fósil. "A falta de datos genéticos sobre estas especies fantasma, es difícil determinar si un pequeño grupo de un punto ha reemplazado a todas las demás poblaciones del continente , comentó Étienne Patin. O si las poblaciones africanas actuales son producto de un antiguo mestizaje..."
Lo que sí sabemos es que estos intercambios finalmente dieron como resultado un grupo bastante homogéneo, que suplantó a todos los demás. "La transición de los grupos que poblaron África hace más de 300.000 años a un El Homo sapiens 'moderno' es, de hecho, más lento y más complejo de lo que uno podría pensar, concluye Jean-Jacques Hublin. En el mismo fogón burbujeaban varias ollas de leche:una de ellas acabó desbordándose y apagó el fuego bajo las demás. En algún momento, El Homo sapiens obtuvo una serie de ventajas adaptativas sobre otros grupos que avanzaban más o menos en la misma dirección. La cuna del Sapiens está efectivamente en África... pero probablemente sea toda África ."
Por Vicente Bordenave
