¿Dónde y cuándo apareció nuestra especie? Las investigaciones más recientes sitúan al Homo sapiens hace al menos 300 000 años, y probablemente en varios puntos del continente africano, lo que pone fin a la teoría tradicional de un único y localizado foco de origen.
En 2017 se reveló un hallazgo sorprendente: restos óseos de más de 300 000 años descubiertos en Djebel Irhoud, Marruecos. Estos fósiles, datados mediante termoluminiscencia, son 100 000 años más antiguos que la edad previamente aceptada para nuestros ancestros. Presentan una mezcla de rasgos modernos –como la cara aplanada típica del Homo sapiens– y rasgos arcaicos, como un cráneo menos globular. «No sé si los individuos de Djebel Irhoud tuvieron descendientes», comenta el paleoantropólogo Jean‑Jacques Hublin, «pero sin duda forman un grupo anatómicamente muy próximo a nuestros ancestros».
Máquina del tiempo
Hasta la década de 1990, algunos científicos defendían la hipótesis multirregional, según la cual los humanos modernos surgirían de poblaciones locales arcaicas en África, Asia y Europa, descendientes de Homo erectus. Esta idea, heredera de las tesis poligenistas del siglo XVIII, llevó incluso a fraudes como el de Piltdown, donde se combinó un cráneo humano moderno con la mandíbula de un orangután.
Hoy, la genética actúa como una verdadera máquina del tiempo. Los análisis de ADN antiguo, aunque limitados por la conservación de los restos, y los estudios de genomas contemporáneos revelan que la mayor diversidad genética se encuentra en África. Como señala Étienne Patin del CNRS, «la diversidad fuera de África es menor que dentro, lo que confirma que todos los grupos humanos no africanos forman una sola rama del árbol del Homo sapiens». De hecho, las diferencias entre dos poblaciones africanas pueden ser mayores que las entre europeos y polinesios.
Homo Naledi, un primo distante mucho más pequeño
El consenso es que Homo sapiens surgió en África hace unos 300 000 años, pero el debate persiste sobre el lugar exacto y el proceso evolutivo. Tres modelos principales compiten: un origen único en un pequeño grupo, un modelo arbustivo con varias poblaciones aisladas y en contacto, y una red interconectada de grupos que intercambiaban genes. En 2019, la genetista Vanessa Hayes propuso que el origen se encontraba en el norte de Botsuana, basándose en ADN mitocondrial, pero su hipótesis ha sido criticada por no integrarse con los datos arqueológicos.
Antoine Balzeau advierte que cada indicador (mitocondrial, genómico, fósil) cuenta una historia distinta y que depender exclusivamente de uno puede sesgar la interpretación. Un linaje genético extremadamente antiguo, presente hoy entre los khoisan del sur de África, ilustra cuán complejas son estas trayectorias evolutivas.
Los fósiles de Homo naledi, descubiertos en Sudáfrica en 2013, y los de Homo rhodesiensis hallados en Kabwe (Zambia), demuestran que, hace 300 000 años, coexistían en África grupos humanos muy diferentes. Como explica Jean‑Jacques Hublin, «ese momento marcó la transición de una variedad de linajes africanos al surgimiento de Homo sapiens».
Episodios del "Sahara Verde" favorecedores de intercambios
Durante periodos climáticos conocidos como "Sahara Verde", el desierto se transformó en sabanas fértiles, facilitando el contacto entre poblaciones del norte y del sur del continente. Herramientas de 320 000 años halladas en Olorgesailie (Kenia) muestran técnicas avanzadas, similares a las de Djebel Irhoud, lo que sugiere una difusión cultural temprana.
Los estudios genéticos confirman que estos corredores ecológicos permitieron intercambios genéticos entre grupos africanos y podrían haber albergado especies humanas aún no documentadas por fósiles. Como comenta Patin, «sin datos genéticos de esos “especies fantasma” es difícil saber si un pequeño grupo reemplazó a los demás o si la mezcla fue más compleja».
En última instancia, la evidencia indica que la transición a un Homo sapiens «más moderno» fue lenta y multifacética. Varios linajes coexistieron, intercambiaron genes y, eventualmente, uno prevaleció, dando origen a la población humana que hoy habitamos. La cuna de Homo sapiens está, sin duda, en África… pero probablemente en toda África.
Por Vincent Bordenave
