La última "salida" de África, hace entre 70.000 y 60.000 años, fue la correcta. La de un pequeño grupo de humanos que, cruzando el Mar Rojo, marca el inicio de una odisea.
Prehistoria, Paleolítico Superior. Un grupo de Homo sapiens agrupados alrededor de un fuego tallan herramientas de pedernal. Pintura de Francisco Fonollosa.
Este artículo está extraído del n°204 de Indispensables de Sciences et Avenir, de enero/marzo de 2021.
Un molar y algunos fragmentos de hueso… Esto parece muy poco y, sin embargo, los restos humanos descubiertos en la cueva de Bacho Kiro, en Bulgaria, por el equipo de Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania) ), tienen un significado histórico. De hecho, el estudio de la morfología del diente así como el análisis del ADN mitocondrial Los restos óseos no dejan lugar a dudas:estamos ante un Homo sapiens . La sorpresa viene por la antigüedad de estos restos, publicada en la revista Nature en mayo de 2020:¡46.000 años! Por lo tanto, atestiguan la presencia de nuestro antepasado en Europa 6.000 años antes de lo que se estimaba anteriormente, ampliando el período de tiempo durante el cual él y el neandertal convivieron en el continente... Las excavaciones realizadas por el equipo desde 2015 en este sitio tan rico prometen otras sorpresas, aún no publicadas. Pero una cosa ya es segura:los habitantes de Bacho Kiro, si no son nuestros antepasados directos, son representantes de la primera ola de humanos modernos que llegó a Europa.
Un viaje que comenzó hace entre 70.000 y 60.000 años en la costa este de África, en algún lugar entre lo que hoy es Yibuti y Egipto. En aquella época, con toda probabilidad, pequeños grupos de Homo sapiens caminan hacia el Sinaí, que cruzarán para llegar al Levante. Otros, más aventureros, se embarcan a bordo de balsas de ramas en un Mar Rojo mucho menos profundo que el actual y, avanzando de isla en isla, pasan el estrecho de Bab-el-Mandeb antes de llegar a las costas de Yemen. Este es el comienzo de la expansión global del Homo sapiens , según una teoría bautizada por los científicos como "Fuera de África".
Fue en 1988 cuando los paleoantropólogos británicos Peter Andrews y Christopher Stringer sentaron las bases. Recopilando todos los datos fósiles y genéticos entonces disponibles, concluyen que efectivamente es en África, y sólo en África, donde debe localizarse el origen de los seres humanos que pueblan todos los continentes. Los dos investigadores contrarrestan así las tesis "multirregionalistas" que defendían una aparición simultánea del Homo sapiens en todas las regiones del mundo. "Postulamos que los sapiens surgieron de África y luego reemplazaron a todas las demás especies existentes en el mundo, en particular a los neandertales" , recuerda Christopher Stringer.
En rigor, esta teoría también debería llamarse "Fuera de África II". Durante muchos milenios antes, el viejo Homo Ya había abandonado la cuna africana:hace unos dos millones de años, Erectus había probado suerte, dejando en particular en Dmanisi, en Georgia, fósiles fechados en 1,8 millones de años, así como herramientas en Shangchen, en China (2,1 millones de años). Posible descendiente del Homo erectus , otra especie, Homo heidelbergensis , ha llegado no sólo a Alemania, donde en 1907 se desenterró un fósil de unos 600.000 años de antigüedad, sino también a España, Grecia, Etiopía… ¿Es Heidelbergensis el antepasado de dos nuevas especies? como Homo , ¿Neandertal en Europa y Denisova en Asia? ¿Es también el del Sapiens en África? Estas preguntas dividen a los científicos.
El récord del Sapiens europeo más antiguo lo tendría un fósil encontrado en Grecia
Este artículo está extraído del n°204 de Indispensables de Sciences et Avenir, de enero/marzo de 2021.
Un molar y algunos fragmentos de hueso… Esto parece muy poco y, sin embargo, los restos humanos descubiertos en la cueva de Bacho Kiro, en Bulgaria, por el equipo de Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania) ), tienen un significado histórico. De hecho, el estudio de la morfología del diente así como el análisis del ADN mitocondrial Los restos óseos no dejan lugar a dudas:estamos ante un Homo sapiens . La sorpresa viene por la antigüedad de estos restos, publicada en la revista Nature en mayo de 2020:¡46.000 años! Por lo tanto, atestiguan la presencia de nuestro antepasado en Europa 6.000 años antes de lo que se estimaba anteriormente, ampliando el período de tiempo durante el cual él y el neandertal convivieron en el continente... Las excavaciones realizadas por el equipo desde 2015 en este sitio tan rico prometen otras sorpresas, aún no publicadas. Pero una cosa ya es segura:los habitantes de Bacho Kiro, si no son nuestros antepasados directos, son representantes de la primera ola de humanos modernos que llegó a Europa.
Un viaje que comenzó hace entre 70.000 y 60.000 años en la costa este de África, en algún lugar entre lo que hoy es Yibuti y Egipto. En aquella época, con toda probabilidad, pequeños grupos de Homo sapiens caminan hacia el Sinaí, que cruzarán para llegar al Levante. Otros, más aventureros, se embarcan a bordo de balsas de ramas en un Mar Rojo mucho menos profundo que el actual y, avanzando de isla en isla, pasan el estrecho de Bab-el-Mandeb antes de llegar a las costas de Yemen. Este es el comienzo de la expansión global del Homo sapiens , según una teoría bautizada por los científicos como "Fuera de África".
Fue en 1988 cuando los paleoantropólogos británicos Peter Andrews y Christopher Stringer sentaron las bases. Recopilando todos los datos fósiles y genéticos entonces disponibles, concluyen que efectivamente es en África, y sólo en África, donde debe localizarse el origen de los seres humanos que pueblan todos los continentes. Los dos investigadores contrarrestan así las tesis "multirregionalistas" que defendían una aparición simultánea del Homo sapiens en todas las regiones del mundo. "Postulamos que los sapiens surgieron de África y luego reemplazaron a todas las demás especies existentes en el mundo, en particular a los neandertales" , recuerda Christopher Stringer.
En rigor, esta teoría también debería llamarse "Fuera de África II". Durante muchos milenios antes, el viejo Homo Ya había abandonado la cuna africana:hace unos dos millones de años, Erectus había probado suerte, dejando en particular en Dmanisi, en Georgia, fósiles fechados en 1,8 millones de años, así como herramientas en Shangchen, en China (2,1 millones de años). Posible descendiente del Homo erectus , otra especie, Homo heidelbergensis , ha llegado no sólo a Alemania, donde en 1907 se desenterró un fósil de unos 600.000 años de antigüedad, sino también a España, Grecia, Etiopía… ¿Es Heidelbergensis el antepasado de dos nuevas especies? como Homo , ¿Neandertal en Europa y Denisova en Asia? ¿Es también el del Sapiens en África? Estas preguntas dividen a los científicos.
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El récord del Sapiens europeo más antiguo lo tendría un fósil encontrado en Grecia
"Es probable que los Sapiens abandonaran África varias veces", subraya Christopher Stringer. De hecho, los primeros intentos, hace casi 200.000 años, han dejado huellas. El récord del Sapiens europeo más antiguo correspondería así a un fósil encontrado en Apidima, Grecia, en los años 1970, y recientemente reestudiado:tendría 210.000 años. Una hipótesis formulada a partir de un fragmento de cráneo que permitió una reconstrucción en 3D, revelando una morfología redondeada característica del Sapiens. Sin embargo, no convence a todos los paleoantropólogos. Otros fósiles, en particular una mandíbula con varios dientes, descubierta en 2018 en Israel en la cueva de Misliya, cerca de Haifa, datan de casi 190.000 años. La morfología de la dentición revela características encontradas en los humanos modernos.
Y Sapiens no se detuvo ahí. En Arabia Saudita, el equipo de Mathew Stewart y Michael Petraglia, del Instituto Max-Planck de Jena (Alemania), se sorprendió al descubrir este año siete huellas pertenecientes a tres individuos, impresas en el barro fosilizado de un antiguo lago. La datación de los sedimentos reveló que estos humanos tomaron este camino hace 120.000 años. Sin embargo, los neandertales nunca frecuentaron la región. Y las huellas no se parecen a las que pudo haber dejado en otros lugares.
Por tanto, sólo pueden ser los del Homo sapiens , concluyen los investigadores. ¿Estos pasos llevaron a los descendientes de la pequeña tropa a China? Aún así, en 2011 también se descubrieron dientes atribuidos a Sapiens en Hunan, en el sur del país. Sin embargo, su datación, entre 120.000 y 80.000 años, es controvertida. ¿Qué ha sido de estos primeros exploradores del mundo? ¿Qué nos han legado? Nadie lo sabe... "Hoy no vemos ningún rastro en nuestro genoma de estas primeras liberaciones, excepto quizás en algunos habitantes de Papúa Nueva Guinea, pero esto sigue siendo debatido" , destaca Lluis Quintana-Murci, profesor del Collège de France. De hecho, estos primeros intentos no permitieron la expansión de la especie a escala global. Pero son una prueba de que Sapiens pudo aventurarse muy lejos de su entorno natal.
"A decir verdad, no deberíamos hablar de una salida de África, sino de una ampliación del ecosistema en el que Homo sapiens, explica Silvana Condemi, que dirige el equipo de paleoantropología y bioarqueología de la Universidad de Aix-Marseille. Los primeros intentos se realizan según la expansión de las regiones templadas, ricas en prados y bosques, donde abunda la caza. En un momento en el que Europa, por el contrario, vive episodios de glaciación. Al Sapiens le llevará tiempo adaptarse al frío."
La salida "real" de África, la que resulta en una expansión global del Homo sapiens , tiene lugar hace unos 70.000 a 60.000 años. Sólo un pequeño grupo de individuos abandona el continente africano. ¿De qué población de Sapiens estamos hablando? Sigue siendo un misterio... "La diversidad genética de las poblaciones contemporáneas fuera de África se debe en gran medida a este pequeño grupo" , destaca Lluís Quintana-Murci. El trabajo publicado por su equipo en 1999, basado en el análisis del ADN mitocondrial de las poblaciones actuales, luego confirmado en el ADN de los cromosomas, indica que el Homo sapiens Rápidamente conquistó Asia desde África Oriental, siguiendo una ruta costera. La datación de los fósiles descubiertos en estas regiones, de entre 60.000 y 40.000 años, coincide con la obtenida gracias a la genética.
Primeros encuentros con neandertales en el Cáucaso, Irán y la Península Arábiga
Pero, ¿qué es lo que ha picado al Sapiens para que vuelva a abandonar África? "Es posible que haya sido expulsado de su territorio debido a limitaciones relacionadas con el clima o la disponibilidad de alimentos, o que haya colonizado un nuevo entorno particularmente favorable" , explica Christopher Stringer. Entre las teorías esgrimidas se encuentran los cambios climáticos inducidos por gigantescas erupciones volcánicas, como la de Toba, en Indonesia, hace unos 75.000 años. Los millones de toneladas de ceniza proyectadas a la atmósfera habrían enfriado considerablemente el clima, secado África y provocado un éxodo. Una hipótesis que sigue siendo controvertida.
Imposible, por tanto, conocer los motivos precisos de la salida, pero sí la progresión del Homo sapiens. es muy rápido. Hace 50.000 años ya llegó a Australia. ¿Cómo pudo realizar tal expedición? "Su llegada fue casualidad. Es probable que utilizara barcas o balsas, aunque no se han encontrado restos, Imagínense a Christopher Stringer. Los grupos debían desplazarse de isla en isla, dependiendo del nivel del mar." Al mismo tiempo, en dirección oeste, vía el Cáucaso, otros grupos toman el camino hacia Europa.
Y en estos nuevos territorios que descubre, Homo sapiens Pronto lo veremos:no está solo. En 2010, el equipo del genetista Svante Paäbo, del Instituto Max-Planck de Leipzig, Alemania, publicó en la revista Science un artículo que revela el resultado de la secuenciación del genoma neandertal. Sorpresa:tenemos en nuestro propio genoma alrededor del 2% del ADN de este último.
¡Por tanto, Sapiens se ha hibridado con él! "Este descubrimiento no desafió nuestra teoría, pero añadió una dimensión de mestizaje:Sapiens ya no es 100% fuera de África, sino 95%", resume Christopher Stringer. ¿Dónde y cuándo se lleva a cabo esta reunión? "Muy rápidamente, en la Península Arábiga, en Irán, en el Cáucaso", destaca Lluís Quintana-Murci. Los fósiles encontrados en Ust'-Ishim (Siberia) han permitido situar estos primeros encuentros íntimos entre 52.000 y 58.000 años antes de nuestra era. Pero esto es sólo el comienzo... Los enfrentamientos entre sapiens y neandertales volverán a suceder, especialmente en Europa. Así, en 2003 se descubrieron huesos, incluida una mandíbula, en la cueva de Pestera cu Oase, en Rumanía, un yacimiento ocupado hace entre 34.000 y 36.000 años. Secuenciado, se descubrió que el ADN extraído de la mandíbula contenía casi un 9% de genes neandertales. Una proporción inusualmente alta, lo que indica una hibridación reciente.
Sin embargo, estas reuniones siguen siendo limitadas. "Según los modelos realizados teniendo en cuenta la habitabilidad de los territorios, desde el Atlántico hasta Siberia, la población de neandertales no debería haber superado los 70.000 individuos, destaca Silvana Condemi. Estaba formado por grupos de unas veinte personas." ¿Cómo es el contacto? Al contrario de lo que fácilmente imaginamos, no necesariamente de forma agresiva:"Fueron muy capaces de intercambiar técnicas, información sobre el juego" , imagínense Silvana Condemi. Y al aportarle una pequeña parte de su genoma, el neandertal dio al sapiens ventajas selectivas. "Cuando el Sapiens llega a Europa, no está adaptado al clima, a la alimentación ni a las enfermedades. El mestizaje con los neandertales, que viven allí desde hace 300.000 años, les permite, en particular, adquirir genes de resistencia al frío y de respuesta inmune a los patógenos. virus" , explica Lluís Quintana-Murci.
Un "cuello de botella genético" al abandonar el continente africano
Caminando hacia el este y el sureste, Sapiens encuentra otro encuentro:el del hombre de Denisova, llamado así por la cueva siberiana donde, en 2008, se desenterró una falange. Dos años después de este descubrimiento, el equipo de Svante Paäbo y Johannes Krause, en el Instituto Max-Planck de Leipzig, secuenció el ADN. Con una vez más un resultado inesperado:el humano desconocido no está relacionado ni con el Sapiens ni con el Neandertal. Esta misteriosa especie sólo ha aportado otro fósil, una mandíbula descubierta en China en 1980, que desde entonces se le ha atribuido. Pero la genética de poblaciones contemporánea muestra que Denisova se hibridó varias veces con Sapiens, especialmente en el este de Asia (entre el 1% y el 2% del genoma) y en Papúa Nueva Guinea (entre el 3% y el 4% del genoma). Finalmente, continuando hacia el este, los humanos modernos pisarán el continente americano, vía el estrecho de Bering.
Por tanto, la salida del sapiens de África parece cada vez más compleja y ramificada en el espacio y el tiempo. "La teoría de Fuera de África es sólida hoy , dice Lluís Quintana-Murci. Queda por afinar la datación y medir la importancia de lo que se puede llamar el 'cuello de botella' genético que se formó durante la salida del continente." Porque al separarse del resto de los Sapiens, los iniciantes sólo se llevaron consigo una parte de las múltiples variantes de los genes del grupo. ¿Cuánto exactamente? Esto se desconoce hasta la fecha y se necesitarán más estudios genéticos de poblaciones contemporáneas para verlo más claramente.
Algunos paleoantropólogos también abogan por un examen exhaustivo de las liberaciones más antiguas y de las huellas que pueden haber dejado en la herencia genética de las poblaciones. Todos coinciden en designar las regiones aún poco exploradas que podrían proporcionar información valiosa en el futuro:la India, donde sólo se conoce un fósil, y la Península Arábiga, cuya riqueza en restos de ocupación humana parece excepcional. El rompecabezas de los humanos modernos aún está lejos de estar resuelto.
