El bestseller del genetista Evelyne Heyer, La Odisea de los Genes, ganó el premio al libro científico 2021, organizado por la comunidad urbana de Paris‑Saclay en colaboración con la asociación S[cube]. Sciences et Avenir aprovecha la ocasión para presentar en vídeo esta increíble epopeya que recorre siete millones de años de nuestra historia gracias al ADN.
Un hombre neandertal bajo la nieve, encaramado en una roca, observa el horizonte. Dibujo de Alessandro Lonati.
Historia de los pueblos
«Mis viajes me han llevado lejos de mi oficina en París, desde Siberia hasta Asia Central pasando por África», afirma la genetista Evelyne Heyer, del Musée de l'Homme. «Hace siglos fueron las especias o los metales preciosos los que impulsaron a hombres y mujeres a emprender expediciones. Mi propia especia es la sangre que corre por nuestras venas». Y la saliva también ayuda: Heyer ha reunido miles de muestras de ADN de personas extremadamente diversas para reconstruir la historia de los pueblos, sus migraciones y sus mestizajes. Con su investigación, nos invita a viajar en una verdadera máquina del tiempo.
Gracias a la informática y a técnicas de amplificación genética, es posible hacer “hablar” el ADN tanto de los humanos actuales como de nuestros ancestros más remotos, trazar la filiación de individuos, identificar y comparar los genes que portaron. Su odisea nos lleva a caminar junto a los neandertales y denisovanos desaparecidos, a los primeros agricultores del Creciente Fértil, a los misteriosos habitantes de las estepas que quizás dieron origen a las lenguas indoeuropeas, a los prolíficos descendientes de Gengis Kan (cerca del 10 % de los chinos y mongoles actuales), a las hijas del rey de los que descienden los modernos quebequenses, e incluso a los esclavos cuyas regiones de origen se revelan mediante pruebas genéticas de afroamericanos.
En este recorrido surgen preguntas fascinantes: ¿cómo pueden los 7 500 millones de habitantes del planeta rastrear su origen a unas pocas poblaciones prehistóricas de África? ¿Cuál es nuestra relación exacta con los primates? ¿Por qué algunas enfermedades genéticas son exclusivas de Quebec? ¿Y por qué los vascos conservan una lengua tan singular? Un viaje apasionante.
¿La desaparición de los neandertales está escrita en nuestro ADN?
Los estudios de ADN antiguo demuestran que la extinción de los neandertales estuvo influida por su mestizaje con Homo sapiens y por cambios climáticos que redujeron sus poblaciones. Hoy, alrededor del 1‑2 % del genoma de la mayoría de los humanos no africanos proviene de neandertales.
Un legado neandertal y denisovano en nosotros
Muchas personas portan fragmentos de ADN denisovano, especialmente poblaciones de Oceanía y del sudeste asiático. Estos rasgos heredados están implicados en la respuesta inmunológica y en la adaptación a ambientes de alta altitud.
¿Los habitantes del norte de Asia descienden de Gengis Kan?
«Se han analizado cromosomas Y en toda Eurasia del norte, que se transmiten de padre a hijo y revelan la historia paternal de nuestra especie. Resulta que en esas variantes hay una que es muy frecuente y muy reciente en toda la región», explica Heyer, señalando que esa rama del cromosoma Y coincide con la línea de descendencia del famoso conquistador Gengis Kan.
Qué dice el ADN moderno sobre migrantes y sedentarios
El análisis de ADN antiguo y contemporáneo ilumina la Revolución Neolítica, cuando los humanos dejaron el nomadismo para establecerse, criar animales y cultivar plantas. Hoy, los flujos migratorios continúan, impulsados por crisis económicas, climáticas o políticas.
¿Qué pueblos fundaron Europa?
Los primeros europeos fueron una amalgama de cazadores‑recolectores del Paleolítico, poblaciones del Levante que ingresaron durante el Mesolítico y agricultores del Creciente Fértil que introdujeron la agricultura hace unos 8 000 años. Posteriormente, llegas indoeuropeas, vikingos y otros grupos completaron el mosaico genético.
Así la expansión europea desplazó a millones
La colonización europea a partir del siglo XV provocó migraciones forzadas, enfermedades y asentamientos que alteraron la composición genética de poblaciones en América, África, Asia y Oceanía, dejando un legado genético que aún se estudia.
Evelyne Heyer con Xavier Müller, Flammarion, 400 p, 21,90 €
