Extraído en 1982 del fondo del Canal de la Mancha, el naufragio del Mary Rose, joya de la flota de la Corona de Inglaterra e Irlanda que se hundió en el siglo XVI, está muriendo pese al cuidado constante que se le brinda. Sin embargo, nuevos hallazgos mediante tomografía de rayos X –una primicia para el patrimonio– podrían permitir desarrollar un tratamiento contra las bacterias que lo están consumiendo.
El Mary Rose tal como se exhibe hoy en el Mary Rose Museum, en Portsmouth, la ciudad situada frente al lugar donde se hundió en 1545 y que fue recuperado más de 400 años después.
El 19 de julio de 1545, tras treinta y tres años de buen y leal servicio, el Mary Rose, una carraca de guerra de la Marina Real, se hundió frente al Castillo de Southsea, en el brazo del Canal de la Mancha que separa la Isla de Wight del resto de Inglaterra. Ante los ojos horrorizados de Enrique VIII, que presenció el desastre desde la fortaleza, el barco se llevó a las profundidades del Solent casi a toda su tripulación, gran parte de la cual murió aplastada por el equipamiento a bordo. La causa del hundimiento sigue siendo objeto de debate –¿fueron galeras francesas las responsables, o una maniobra errónea de la propia tripulación?–, pero dejó un recuerdo amargo en el monarca Tudor, para quien el Mary Rose era su embarcación favorita.
La única representación contemporánea del Mary Rose, de Anthony Roll, quien catalogó los buques de la Armada en 1514. Créditos: ESFR y The Mary Rose Trust.
Enrique VIII habría estado encantado de saber que, cuatro siglos después, en 1982, expertos lograron sacar el Mary Rose del agua y exhibirlo con majestuosidad en un museo homónimo en la ciudad de Portsmouth. Gracias a un estado de conservación fantástico para su edad, el barco, apodado la "Pompeya inglesa" por los miles de objetos del siglo XVI que entregó, necesita una atención incesante desde su repatriación al continente. Durante los últimos cuarenta años, los científicos le han aplicado tratamientos de conservación, entre ellos un riego continuo de agua dulce reciclada (¡durante diez años!) y sucesivas aplicaciones de polietilenglicol (PEG), compuesto que estabiliza la madera empapada y evita que se encoja al secarse. A pesar de estas precauciones, los ácidos resultantes de la oxidación y degradación de las especies químicas presentes en la madera continúan corroendo el Mary Rose como pequeños incendios. ¿Está condenado el naufragio más famoso de Gran Bretaña? Tal vez no.
Un "Google Map" de bacterias
El 27 de octubre de 2021, en la revista Cell, un equipo multidisciplinario de investigadores –historiadores, físicos y químicos de las universidades de Copenhague, Columbia y del European Synchrotron Radiation Facility en Grenoble (ESRF)– informó que un análisis profundo de la cubierta, realizado en 2020 en el ESRF, podría contrarrestar eficazmente su deterioro. Mediante tomografía de rayos X de multi‑resolución, una técnica que emplea un haz delgado de rayos X de alta intensidad generado en un acelerador de partículas, los expertos descubrieron que la madera estaba llena de nanopartículas de zinc que habían contribuido a su degradación durante años."Hasta ahora no sabíamos con precisión qué especies químicas eran ni dónde estaban en el naufragio", explicó a Sciences et Avenir Simon Billinge, físico de materiales de la Universidad de Columbia y coautor del artículo.
El casco del Mary Rose tal como se muestra en el Mary Rose Museum, en Portsmouth, ciudad costera del sur de Inglaterra. Créditos: Mary Rose Trust.
Durante su larga inmersión, el naufragio quedó parcialmente expuesto y parcialmente enterrado en el lodo. Fue la parte sumergida, privada de oxígeno, la que escapó a los organismos del ciclo del carbono y que ahora podemos estudiar. "Descubrimos que bacterias anaerobias (para las que el aire es tóxico) dejaron nanopartículas de sulfuro de zinc, a veces con una pequeña cantidad de hierro incorporado", continuó Billinge. Estos datos son esenciales para entender los procesos que se iniciaron cuando la madera volvió a entrar en contacto con el oxígeno. Gracias a la tomografía, el equipo pudo mapear la ubicación de las colonias bacterianas a partir de los depósitos que dejaron, creando lo que el investigador describió como un diminuto "Google Map" de ciudades bacterianas.
Intentos de rescate en serie
Muchos fueron los intentos de salvar el Mary Rose, el primero apenas unos días después del hundimiento. Sin embargo, la inclinación del barco y el espesor del lecho arcilloso hicieron que cada operación fuera infructuosa. Finalmente, el navío quedó abandonado donde se hundió, sobreviviendo solo en la memoria. Según textos de la época, hasta el siglo XVII el naufragio se podía ver emergiendo cuando la marea estaba baja.
Redescubierto por buzos a mediados del siglo XIX –quienes lamentablemente lo dañaron–, no fue excavado por arqueólogos hasta 1971, cuando se identificó su ubicación. En la década siguiente, más de 500 buzos e investigadores exploraron el barco, retirando uno a uno los miles de objetos que contenía: instrumentos de navegación, armas, barriles, instrumentos musicales y medicinas. En 1982, un equipo de expertos llevó a cabo una última y arriesgada operación de rescate, una de las más caras y ambiciosas de la historia de la arqueología marítima. El casco, aún con la mitad intacta, fue levantado y trasladado a un dique seco. La parte más dura apenas comenzaba: evitar que la madera se desintegrara en polvo tras su largo baño de lodo y sal.
Imán o mezcla estabilizadora
Si hoy la madera está demasiado seca para albergar bacterias xilófagas, los diminutos depósitos de sulfuro de zinc siguen reaccionando químicamente con el aire y la humedad ambiente, incluso bajo control. "Los ácidos atacan la madera y causan daños estructurales como sabemos", explicó Gavin Vaughan, especialista en materiales del ESRF que trabajó con muestras del barco en el sincrotrón de Grenoble. "Y eso no es todo: nos sorprendió descubrir que el propio polietilenglicol, que se supone estabiliza la madera, está reaccionando con ella. Se descompone y forma ácidos que amenazan la integridad mecánica del casco." Tras las nanopartículas de zinc, surge un nuevo enemigo que no podemos pasar por alto.
Gavin Vaughan (izquierda) y Marco Di Michiel (derecha), físicos del ESRF que trabajaron con las muestras del Mary Rose. Crédito: Cande/E FRS.
Ahora los investigadores disponen de las cartas para detener la degradación del barco. "Ahora que entendemos su estado actual –tanto estructural como químico– podemos desarrollar distintas estrategias de conservación", afirmó Eleanor Schofield, química y directora de conservación y colecciones del Mary Rose. Una de ellas se basa en el hecho de que el hierro presente en muchas partículas las vuelve magnéticas. "Podríamos imaginar un imán para extraerlas de la madera", detalló Vaughan, aunque confía más en encontrar "un compuesto que estabilice todo el conjunto".
Un nuevo camino para la investigación del patrimonio
Al mismo tiempo, el análisis en el ESRF reveló curiosidades: trazas de plomo y oro cuyo origen aún no se ha determinado con certeza. Los investigadores sospechan que podrían haber llegado mucho después, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el arsenal de Portsmouth fue blanco de intensos bombardeos que depositaron plomo, mercurio y cadmio en las aguas del Solent. Estos elementos también deberán considerarse en la futura conservación del naufragio. En general, los datos obtenidos mediante rayos X serán decisivos para preservar, el mayor tiempo posible, cualquier resto ligado al Mary Rose: artefactos de cerámica, cuero o incluso textiles, que nunca antes habían sido objeto de un estudio químico tan profundo.
"Creo que es seguro decir que nuestras conclusiones son relevantes para muchos otros proyectos similares alrededor del mundo, tanto por la información recabada sobre las distintas partículas como por el uso de la tomografía de rayos X en el patrimonio cultural, que fue una primera aquí", concluyó Eleanor Schofield. No podemos dejar de pensar en el Titanic, también atacado por bacterias, que podría desaparecer en los próximos veinte años…
