Extraído en 1982 del fondo del Canal de la Mancha, los restos del Mary-Rose, joya de la flota de la corona de Inglaterra e Irlanda hundido en el siglo XVI, agoniza a pesar de los cuidados que se le dedican constantemente. Pero nuevos hallazgos de la tomografía de rayos X -una primicia- podrían ayudar a desarrollar un tratamiento para las bacterias que la devoran.
Los restos del Mary-Rose tal como se exhiben hoy en el Museo Mary Rose, Portsmouth, una ciudad frente al lugar donde se hundió en 1545 y fue recuperado más de 400 años después. /P>
El 19 de julio de 1545, después de treinta y tres años de buen y leal servicio, el Mary-Rose, una carraca de batalla de la Royal Navy, se hundió frente al Castillo de Southsea, en el brazo del Canal de la Mancha que separa la Isla de Wight del resto de Inglaterra. . Ante la mirada horrorizada de Enrique VIII, que presenció el desastre desde la fortaleza, se llevó consigo a las profundidades del Solent a casi toda su tripulación, gran parte de la cual murió por la caída del equipo a bordo. Si aún hoy se debate el motivo del hundimiento:¿el barco fue hundido por las galeras francesas, contra las que lideraba la batalla, o por una mala maniobra de la tripulación? -, dejó seguramente un amargo recuerdo al soberano más sulfuroso de los Tudor:el Mary-Rose era su barco favorito. 
La única representación contemporánea del Mary-Rose realizada por Anthony Roll, quien catalogó los barcos de la Armada en 1514. Créditos:Cortesía de ESFR y The Mary Rose Trust.
Enrique VIII se habría alegrado al saber que cuatro siglos después, en 1982, unos expertos iban a sacar la María Rosa del agua y exponerla majestuosamente en el museo del mismo nombre, situado en la ciudad. de Portsmouth. En fantástico estado de conservación para su avanzada edad, la que recibe el sobrenombre de "Pompeya inglesa" por los miles de objetos del siglo XVI que entregó, sin embargo desde su repatriación a tierra firme requiere una atención incesante. Durante los últimos cuarenta años, los científicos han seguido proporcionándole tratamientos de conservación, entre aspersiones de agua dulce reciclada (¡continuamente durante diez años!) y aplicaciones sucesivas de polietilenglicol (PEG), un compuesto que estabiliza la madera encharcada y evita que se encoja. cuando se seca. A pesar de estas precauciones, los ácidos resultantes de la oxidación y degradación de las especies químicas presentes en la madera continúan devorando el Mary-Rose en pequeños incendios. Entonces, ¿está el naufragio más famoso de Gran Bretaña condenado a una muerte inevitable? Quizás no.
Un "Mapa de Google" de bacterias
27 de octubre de 2021 en Celda revista , un equipo de investigadores multidisciplinarios, incluidos historiadores, físicos e incluso químicos de las universidades de Copenhague, Columbia y la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Grenoble (ESRF), informó que un análisis en profundidad del caparazón realizado en 2020 en el El ESRF podría contrarrestar eficazmente su deterioro. Utilizando imágenes de tomografía de rayos X multiresolución, una técnica que consiste en hacer brillar un fino haz de rayos X de muy alta intensidad generados en un acelerador de partículas, los expertos pudieron determinar que la madera estaba llena de nanopartículas que contenían zinc, que habían contribuido a su deterioro durante todos estos años. "Hasta ahora, no sabíamos con precisión qué eran estas especies químicas ni dónde se encontraban entre los restos", explica a Sciences et Avenir Simon Billinge, físico de materiales de la Universidad de Columbia y coautor del artículo.
El casco del Mary-Rose tal como se exhibe en el Museo Mary Rose en Portsmouth, una ciudad costera en el sur de Inglaterra. Créditos:Mary Rose Trust
Durante su larga inmersión, los restos del barco quedaron dispuestos de manera que una de sus partes sobresalía de la superficie del fondo marino mientras que otra permanecía enterrada en el barro. Es esta segunda parte, que se escapó por falta de oxígeno de los organismos que participan en el ciclo energético del carbono, la que podría llegar hasta nosotros. "Pero descubrimos que las bacterias anaeróbicas (para quienes el aire es tóxico, nota del editor)dejaron nanopartículas de sulfuro de zinc, a veces con un poco de hierro incorporado", continúa Simon Billinge. Se trata de datos esenciales para comprender los procesos que comenzaron en cuanto la madera volvió a entrar en contacto con el oxígeno. Usando tomografía, Simon Billinge y los otros miembros del equipo pudieron mapear la ubicación de las colonias de bacterias en función de dónde dejaron estos depósitos. "Esto nos permitió crear un pequeño 'mapa de Google' de ciudades bacterianas" , compara el investigador.
Intentos de rescate en serie
Muchos fueron los intentos de salvar al Mary-Rose, el primero sólo unos días después del hundimiento. Pero el ángulo de inclinación del barco y el espesor del fondo arcilloso hicieron que las operaciones fueran siempre inútiles. Finalmente, el Mary-Rose fue abandonado donde se había hundido y navegó sólo en los recuerdos. Según textos de la época, hasta el siglo XVII se podía ver el pecio saliendo del agua cuando la marea estaba baja.
Redescubierto por primera vez por buzos a mediados del siglo XIX, quienes lamentablemente lo dañaron, no fue excavado por arqueólogos hasta 1971, después de que se identificara su ubicación. Durante la década siguiente, más de 500 buzos e investigadores exploraron el barco, retirando uno a uno los miles de objetos que contenía:herramientas de navegación, armas, barriles, instrumentos musicales y medicinas. Finalmente, en 1982, un equipo de expertos llevó a cabo una última y peligrosa operación de rescate que sigue siendo una de las más costosas y ambiciosas de la historia de la arqueología marítima. El casco del barco, del que aún quedaba la mitad intacta, fue levantado y recuperado para su colocación en dique seco. Entonces comenzaría la parte más difícil:asegurarse de que la madera no se desmoronara en polvo debido a su acogedor baño de barro y sal.
Mezcla de imán o estabilizador
Si hoy en día la madera está demasiado seca para soportar cualquier vida bacteriana xilófaga, estos pequeños depósitos de sulfuro de zinc continúan reaccionando químicamente con el aire y la humedad ambiental, incluso cuando están controlados. "Los ácidos atacan la madera y causan daños estructurales como sabemos" , explica Gavin Vaughan, especialista en materiales del ESRF que trabajó con muestras del barco en el sincrotrón de Grenoble. "Y eso no es todo:nos sorprendió saber que el propio polietilenglicol, que supuestamente actúa como estabilizador, estaba empezando a reaccionar con la madera. Se descompone y forma ácidos que a su vez amenazan la integridad mecánica de la madera. cáscara." Después de las nanopartículas de zinc, aquí tenemos un nuevo enemigo al que no debemos quitar la vista.
Gavin Vaughan, izquierda, y Marco Di Michiel, derecha, físicos del ESRF que trabajaron en las muestras de Mary-Rose. Crédito:Cande/E FRS
Ahora, los investigadores tienen las cartas en la mano para detener la degradación del barco. "Ahora que entendemos su estado actual -tanto estructural como químico- podemos desarrollar diferentes estrategias de conservación" , dice Eleanor Schofield, química y jefa de conservación y colecciones del Mary-Rose. Uno de ellos se basa en que el hierro presente en muchas partículas las vuelve magnéticas. "Podemos imaginar un imán para extraerlos de la madera" , detalla Gavin Vaughan. Pero le asegura que tiene más esperanzas de encontrar "un compuesto que estabilice todo" .
Un nuevo camino para la investigación del patrimonio
Al mismo tiempo, el análisis del ESRF ha descubierto algunas curiosidades:restos de plomo y oro cuyo origen aún no se ha determinado con certeza. Para los investigadores, estos podrían haber aparecido mucho más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el arsenal de Portsmouth fue objeto de intensos bombardeos que, como sabemos, depositaron plomo, mercurio o incluso cadmio en las aguas del Solent. También habrá que tenerlos en cuenta para la futura conservación del pecio. En general, los datos recopilados mediante rayos X deberían ser decisivos con la esperanza de preservar durante el mayor tiempo posible los restos relacionados con Mary-Rose:artefactos de ladrillo, cuero o incluso textiles, que nunca antes se habían visto. objeto de un estudio químico en profundidad.
"Creo que es seguro decir que nuestras conclusiones son relevantes para muchos otros proyectos similares en todo el mundo, tanto en términos de la información recopilada sobre las diferentes partículas como del uso de la tomografía de rayos X en el patrimonio cultural, que fue la primera vez aquí" , concluye Eleanor Schofield. Imposible entonces no pensar en los restos del Titanic, que, también atacado por bacterias, podrían desaparecer en los próximos veinte años...
