Después de tres años de restauración y de la instalación de un sistema de iluminación, el túnel del acueducto de Eupalino, una de las joyas de la ingeniería antigua, vuelve a abrir al público en la isla griega de Samos.
Samos era, a mediados del siglo VI a.C. una ciudad próspera que se había ganado una gran reputación en el mundo helénico por sus logros culturales. Bajo el gobierno del tirano Polícrates se convirtió en la ciudad-estado más poderosa del Egeo.
En ese momento, entre el 538 y el 522 a.C. Se construyeron las construcciones más destacadas y fastuosas de la isla:el templo de Hera, el palacio reutilizado posteriormente por Calígula y el túnel-acueducto de Eupalino.
El comercio y la navegación, así como el poder militar de Samos, aseguraron su riqueza. Pero faltaba algo para garantizar el suministro de agua potable a la ciudad. Por eso Polícrates encargó al ingeniero Eupalino de Megara, que también se encargaría de la ampliación del puerto y otras obras, la construcción de un túnel que conectaría el manantial de Agiade, al otro lado del monte Ampelos (o Kastro) con el pitagórico (nombre que recibe hoy el yacimiento arqueológico de la antigua ciudad y puerto de Samos).
El manantial estaba situado en el extremo occidental de la montaña, por lo que el túnel tenía que atravesar la montaña de un lado a otro para llegar a las murallas de la ciudad.
La canalización debía ser subterránea, porque Polícrates temía que sus enemigos pudieran entregar la ciudad cortando el suministro de agua si se realizaba en la superficie. De esa manera, y al mantener oculta su entrada a la montaña, se aseguró al menos de ponerles las cosas difíciles.
El túnel, cuya construcción se estima que duró entre 8 y 10 años, tiene una longitud de 1.036 metros y está considerado el segundo conocido en la historia excavado partiendo de ambos extremos. El primero, del que ya hablamos en un artículo anterior, fue el Túnel de Ezequías en Jerusalén, construido en el año 701 a.C. y que hoy se puede visitar.
Sin embargo, los israelitas no siguieron un enfoque metódico, lo que se refleja en los numerosos errores y correcciones que tuvieron que hacer en la direccionalidad de los túneles. Todo lo contrario en el caso de Eupalino, que era un ingeniero concienzudo y experimentado, y encontró una brillante solución para hacer coincidir ambos extremos.
Heródoto, que posiblemente lo visitó unos 100 años después de su finalización, afirma en su Historia de él :
El método utilizado por Eupalino para unir los túneles de ambos extremos tuvo en cuenta tanto las posibles desviaciones horizontales como verticales, y es ciertamente brillante. Se ha especulado sobre la posible participación de Pitágoras, natural de Samos, y que en aquella época aún debía residir en la ciudad, pero no hay pruebas al respecto.
Eupalino calculó primero el posible punto de encuentro de las dos excavaciones, ordenando a los trabajadores cambiar la dirección de ambos túneles, uno a la izquierda y el otro a la derecha (siguiendo la dirección de avance, en el mapa los dos hacia la misma dirección) . De esa forma, incluso cuando fueran paralelos y estuvieran separados por cierta distancia, siempre terminarían convergiendo en un punto.
Pero aún quedaba el problema de la profundidad, era posible que uno fuera más profundo que el otro y no se cruzaran. Por ello modificó la altura de ambos de la siguiente manera:el túnel norte mantuvo su piso horizontal, mientras que el techo aumentó progresivamente su altura. En el túnel sur se hizo lo contrario, manteniendo la línea de cubierta horizontal mientras el nivel del suelo descendía progresivamente. De esta forma ambos túneles fueron aumentando su altura hasta el encuentro previsto.
Curiosamente, las investigaciones modernas demostraron que este último ajuste no habría sido necesario, ya que prácticamente no hubo error en el sentido de ambos túneles.
La obra se divide en tres tramos:una canalización de 900 metros de longitud que discurre desde el manantial hasta la vertiente norte de la montaña, el túnel de Eupalinos (1.036 metros) que atraviesa la montaña unos 180 metros por debajo de la cumbre, y otro de 500 metros. Tubería de un metro de longitud que va desde la salida del túnel hasta las antiguas murallas de la ciudad.
La entrada al túnel en la parte de la montaña se ocultó excavando en la roca una abertura o acceso de 1,90 metros de alto por 63 centímetros de ancho, que daba acceso a una galería en cuyo fondo se encontraban varios pozos y un aljibe del que partían el túnel de 1,50 metros de altura. Cada 63 metros hay un cartel vertical con un número y el nombre del responsable del trabajo en ese sector.
Al fondo del túnel había un canal de terracota que llegaba a la salida sur, y desde allí partían las tuberías hasta las murallas de la ciudad. A partir de ahí, la conducción se dividía en varios canales que abastecían a las distintas fuentes, cuya ubicación aún no ha sido encontrada por los arqueólogos.
El túnel prácticamente no tiene pendiente, su punto de salida se encuentra a la misma altitud que el punto de entrada, a unos 55 metros sobre el nivel del mar. Sin embargo, la canalización en su interior tiene una profundidad de casi 4 metros en la entrada y 8,90 metros en la salida. Se estima que hubo que extraer unas 12.500 toneladas de piedra caliza para instalar los 5.000 tubos de arcilla que componen el canal.
El proyecto fue tan colosal para la época que inmediatamente alcanzó gran fama. Hay que recordar que en aquella época los griegos no tenían brújulas ni instrumentos de agrimensura, y que el primer compendio matemático, el de Euclides, no se escribiría hasta 200 años después.
El acueducto siguió funcionando ininterrumpidamente durante 1.100 años hasta que cayó en desuso en el siglo V d.C. En su interior se han encontrado objetos romanos, indicio de que lo utilizaron, y también hay un pequeño altar de época bizantina cerca del centro del túnel, ya que sería utilizado como refugio por los habitantes de Samos en las numerosas incursiones y ataques sufridos.
Olvidada y abandonada durante la dominación turca, sería redescubierta a finales del siglo XIX. El arqueólogo francés Victor Guérin excavó parte del extremo norte del conducto subterráneo en 1853, pero no entró en el túnel. En 1882 se restauraría la mitad sur, el conducto norte y una parte del conducto sur, donde construyeron una pequeña estructura que hoy sirve como entrada.
En 1883, Ernst Fabricius, del Instituto Arqueológico Alemán, exploró el túnel y publicó la primera descripción del mismo, junto con un esquema topográfico del mismo.
Fue necesario un siglo para que el Instituto Arqueológico Alemán volviera a realizar excavaciones en los años 70 del siglo XX, cuando el gobierno griego despejó la entrada sur y cubrió el canal interior para evitar accidentes y que los turistas pudieran visitarlo con seguridad. Desde entonces, sólo el primer tramo de 130 metros ha estado abierto al público por motivos de seguridad.
Ahora, después de tres años de trabajo, todo el túnel ha sido restaurado y reabierto completamente al público.
