Para garantizar la eternidad del faraón, cuya muerte ponía en riesgo el equilibrio del mundo, los egipcios inventaron gigantescas escaleras destinadas a conducirlo a los dioses. Cinco milenios después, las pirámides siguen siendo testigos del poder de Egipto, aunque su construcción sigue siendo un misterio.
Este artículo proviene del número 197 de Sciences et Avenir (abril‑mayo 2019).
"Los egipcios no dejaron información sobre cómo se construyeron las pirámides", sonríe Audran Labrousse, director honorario de investigación del CNRS y miembro de la Misión Arqueológica Franco‑Suiza de Saqqara, a 35 km al suroeste de El Cairo. "Una situación muy problemática que explica, en parte, por qué estos monumentos despiertan tantas curiosidades y fantasías".
La imagen popular de miles de esclavos arrastrando bloques bajo látigos es totalmente falsa. La esclavitud no existía en el Antiguo Egipto; toda la población estaba sujeta a la corvea, un sistema que obligaba a trabajar ciertos días en beneficio del Estado. Los constructores de las pirámides vivían con sus familias y comían en aldeas cercanas al sitio de obra. El proyecto de la Gran Pirámide estaba organizado y contaba con entre 5 000 y 6 000 obreros en las canteras, varios miles más para el transporte de los bloques y otros tantos para su colocación, sumando entre 15 000 y 20 000 personas trabajando simultáneamente. Entre 2013 y 2017, el descubrimiento de los Papeles del Mar Rojo —cerca de 300 fragmentos de 4 600 años hallados en Ouadi el‑Jarf— por Pierre Tallet, profesor de la Universidad Sorbona, reforzó esta teoría.
Las tumbas monumentales, las pirámides, aparecieron en el Reino Antiguo (c. 2700‑2200 a.C.). Son la culminación de una larga tradición funeraria que se remonta al IV milenio a.C., cuando se inventó la idea de la realeza y la inmortalidad. "Si representa una evolución extraordinaria de la arquitectura monumental, el nacimiento de las pirámides no es, en realidad, fruto del azar", explica el arqueólogo. "En Abidos encontramos una serie de tumbas reales de la II dinastía (c. 2900‑2700) cubiertas por montículos de arena y ladrillos crudos", que simbolizaban la colina primordial, fuente de vida según la mitología egipcia.
Con el tiempo, esos montículos se transformaron en construcciones rectangulares de ladrillo o piedra: los mastabas, "bancos" en árabe. "El genio del arquitecto Imhotep, que construyó la tumba del faraón Djoser (v. 2680‑2650) en Saqqara, consistió en crear la ilusión de una superposición de seis mastabas de piedra, cada una con una base distinta, a lo largo de casi 60 m", continúa Labrousse. "En realidad son secciones verticales que se apoyan entre sí, y este nuevo gigantismo distinguió la tumba real de las tumbas privadas." La pirámide escalonada de Imhotep, con forma de gran escalera, simboliza la elevación del poder faraónico sobre el Alto y Bajo Egipto.
"Para los egipcios, las pirámides son el reflejo del mundo", afirma el arqueólogo. "Se orientan según dos ejes ortogonales: el este‑oeste, que representa el paso del sol y la transición de los vivos a los muertos; y el norte‑sur, que sigue el curso del Nilo desde su origen hasta el Mediterráneo, recordando el origen elevado del faraón. La presencia de una pequeña pirámide satélite al sur del cuerpo del difunto respalda esta hipótesis, al igual que un eje vertical que conecta, en la intersección de los dos ejes, el mundo terrestre con el celestial".
Exagerar la ubicación de la tumba del faraón
Monumentos reales por excelencia, las pirámides están destinadas a la eternidad. Su uso sistemático de piedra tallada y su gigantismo no dejan lugar a dudas: "En el Antiguo Egipto la muerte es un escándalo", continúa la investigadora. "El faraón debe resurgir, pues su muerte amenaza el equilibrio del mundo. Momificado y devuelto a la vida, el soberano fallecido se une a los dioses, encuentra a Ra, su padre, en los cielos y se convierte en divinidad, alcanzando la inmortalidad. Al transformarse, entre otras cosas, en una estrella circumpolar, afirma su dimensión 'imperishable', calificativo de las estrellas más cercanas al polo". Las pirámides, como montañas artificiales, son un fuerte mensaje destinado a perpetuar en la memoria colectiva el reinado del faraón, amplificando exageradamente la ubicación de su tumba.
Este simbolismo está ligado a una relación con el tiempo muy distinta a la nuestra. Los egipcios conocían el paso de los días, pero la idea de una historia continua les era ajena: "El advenimiento del faraón corresponde al año I, que reproduce el año I del mundo", afirma Labrousse. "La eternidad, por tanto, no se adquiere... La tumba del soberano es un espacio sagrado donde se espera que la eternidad continúe, el presente renovándose cada día y para siempre mediante el ritual". De ahí la necesidad de adorar al rey, a los dioses y a las propias pirámides, identificadas con el cuerpo del difunto. "Diariamente, los sacerdotes rodeaban las pirámides siguiendo el curso del sol, rociándolas con agua purificada". Los Textos de las Pirámides, inicialmente escritos en papiro para ser leídos en los funerales reales, fueron grabados en las paredes a partir del reinado de Ounas (2350 a.C.), último gobernante de la V dinastía, para que su efecto perdurara eternamente.
"En el Antiguo Egipto, la muerte es un escándalo"
Inspirado por Djoser, Huni, último rey de la III dinastía (c. 2700‑2620), mandó construir una pirámide escalonada en Meidum, cuya ruina actual parece una torre cuadrada. Su sucesor Snefru (c. 2620‑2590) la transformó en un monumento liso y erigió dos pirámides más en Dahshur, a 40 km al sur de El Cairo: la "pirámide romboidal" y la "pirámide roja". La primera debió reducir su inclinación por grietas surgidas durante la construcción; la segunda presenta caras lisas continuas. Este avance arquitectónico fue magnificado en Giza por el hijo de Snefru, Keops (v. 2590‑2565), cuya Gran Pirámide, de 146,59 m, se convirtió en una de las siete maravillas del mundo, y posteriormente por su nieto Kefrén (v. 2558‑2533), cuya tumba alcanza 143,50 m.
¡La primera reina en la vida después de la muerte! En el año 2000, la Misión Arqueológica Franco‑Suiza de Saqqara desenterró unos 1 200 fragmentos de los Textos de las Pirámides. Inicialmente interpretados como una simple oración por la inmortalidad de los faraones, pronto se reveló su valor incalculable: una oración dirigida no a un hombre, sino a una mujer, la reina Ankhesenpepi II, alrededor del 2300 a.C. Esposa de Pepi I y luego de su sucesor Merenrê I, quedó viuda y, como regente, logró que, a su muerte, los textos adornaran las paredes de su propia tumba, un hecho sin precedentes en la historia egipcia. "Antes de Ankhesenpepi II, ninguna reina había sido resucitada; solo los faraones, cuya muerte ponía en riesgo el equilibrio del mundo, gozaban de momificación y textos sagrados, alcanzando la inmortalidad". El papel de esta reina en la crisis que precipitó el fin del Reino Antiguo sigue siendo materia de debate.
Tras el fin del Reino Antiguo y el debilitamiento del poder real, las pirámides perdieron su gigantismo. En el Reino Medio (c. 2033‑1710) la pirámide de Amenemhat III en Dahshur alcanzó los 75 m, una última explosión de esplendor antes de su desaparición en el siglo XVII. En el Reino Nuevo (c. 1550‑1069) los faraones, desde Tutmosis I (c. 1504‑1492), optaron por sepulturas hipogéicas en la Valle de los Reyes, al oeste de Tebas, una solución más discreta para evitar saqueos. Finalmente, una nueva efervescencia surgió en Sudán: la dinastía 25 (siglo VII a.C.) y la civilización de Meroe (siglo IV a.C.) construyeron pirámides más pequeñas pero de gran pendiente (≈ 70 %), rivalizando con sus homólogas egipcias.
Las pirámides, punto de encuentro entre el mundo de los vivos y el de los muertos, se insertan en complejos funerarios rodeados por muros y edificios satélites: un templo bajo el nivel del agua, accesible por canales desde el Nilo, que recibe la momia antes de su ingreso a la tumba, conectado por una vía pavimentada a un templo superior dedicado al culto diario. Desde Keops, las reinas también disponen de sus propias tumbas anexas, abiertas en la pirámide del rey‑esposo y construidas bajo el mismo modelo. Cada pirámide posee rasgos específicos: la de Djoser tiene una sola cámara funeraria subterránea; la de Keops cuenta con tres cámaras, dispuestas en la masa del monumento: una cámara subterránea abandonada, una supuesta "cámara de la reina" (nunca usada) y la "cámara del rey", con un sarcófago vacío. Esta complejidad dificulta la construcción de un modelo interpretativo único.
Los bloques de granito de 63 toneladas sobre la Cámara del Rey
La escasez de fuentes textuales dificulta la comprensión de la estructura interna de las pirámides. ¿Cómo explicar la presencia de losas de granito de 63 toneladas sobre la Cámara del Rey de la Gran Pirámide de Keops, a casi 60 m de altura? "De nuevo", insiste Labrousse, "la falta de fuentes escritas nos penaliza enormemente. Las pirámides egipcias son un testimonio magnífico de una civilización avanzada, pero solo los textos – eso es lo que la historia busca – podrían reducir nuestra ignorancia milenaria y permitirnos construir puentes reales entre ambos mundos". Estas lagunas no deben abrir paso a la especulación; ante la duda, la historia solo puede ofrecer plausibilidad, no certeza.
"Ninguna gran estructura de la pirámide de Keops había sido revelada desde el califa Al‑Mamún, en el siglo IX"
Desde octubre de 2015, la misión ScanPyramids, coordinada por la Facultad de Ingenieros de la Universidad de El Cairo y el HIP Institute (Francia), investiga los monumentos del Reino Antiguo con técnicas no destructivas. En 2017, el equipo anunció la existencia de un enorme vacío desconocido, llamado ScanPyramids BigVoid (SP‑BV), situado entre 60 y 70 m sobre el suelo, directamente sobre la Gran Galería de Keops.
Atlantis y platillos voladores. "Como todo el mundo, pensé que ya se sabía todo sobre la Gran Pirámide de Giza, hasta que descubrí hechos inexplicables que la egiptología no había explicado..." El documental‑ficción La Revelación de las Pirámides (2010), de Jacques Grimault y Patrice Pooyard, propone que una civilización avanzada, anterior a Egipto, construyó las pirámides como parte de un reloj astronómico o como una pista de aterrizaje para naves espaciales. Estas teorías, a menudo denominadas "piramidología", son rechazadas por los egiptólogos desde los años setenta.
El descubrimiento del vacío, posible gracias a la muografía, representa un avance fundamental para la egiptología. "Ninguna gran estructura de la pirámide de Keops había sido revelada desde el califa Al‑Mamún, en el siglo IX", celebra el historiador. Tras la revelación del SP‑BV, se inició una cooperación internacional entre la Universidad de El Cairo, el HIP Institute, la Fundación Dassault Systèmes, el CNRS y Inria para desarrollar medios de exploración mínimamente invasivos, incluido un nuevo robot equipado con inteligencia artificial que podrá introducirse en cavidades a través de un orificio de 3,5 cm.
Un equipo del CEA, socio de ScanPyramids, está instalando dos telescopios de muones frente a la Gran Pirámide. Estas partículas cósmicas atraviesan todo cuerpo terrestre; detectores ultra‑sensibles, colocados estratégicamente, distinguen zonas vacías de áreas densas, permitiendo detectar estructuras invisibles. Créditos: Philippe Bourseiller/ScanPyramids/HIP Institute
Con IA, el robot podrá explorar la cavidad y desplegarse dentro de ella sin comprometer la integridad del monumento. "Este dispositivo podría permitir la exploración de la pirámide preservando su máxima integridad", afirma Guillemette Andreu‑Lanoë. "La egiptología tiene mucho que esperar; nadie puede imaginar aún lo que revelará". Una esperanza que renace, como los egipcios ya intuían: la muerte no es el final.
Por Jerome Pace
Bibliografía
Pascal Vernus, Diccionario del Amor en el Antiguo Egipto, Plon, 2009.
Pierre Tallet, Los Papiros del Mar Rojo, IFAO, 2017.
Jean‑Pierre Adam, Christiane Ziegler, Las Pirámides de Egipto, Hatchet, 1999.
Mark Lehner, Zahi Hawass, Giza y las Pirámides, Thames & Hudson, 2017.
Misión ScanPyramids: www.scanpyramids.org
