Un milenio antes de que se alzaran las pirámides, las grandes necrópolis de Hierakonpolis y Abydos recibían a los primeros faraones para su tránsito al más allá. Ya se percibían los albores de ritos y creencias que perdurarían más de 4.000 años.
Velatorio funerario de un tesorero oficial. Piedra caliza con restos de policromía de la necrópolis de Abydos.
Este artículo proviene del número 197 de Sciences et Avenir (abril‑mayo 2019).
En una capilla se hallan alrededor de veinte sepulturas que contienen restos humanos –incluidos adultos y un enano– y, sobre todo, de animales: perros de caza, uroques, cocodrilos, antílopes, hipopótamos, babuinos y elefantes, especies que habían sido expulsadas de la zona por la intensa desertificación que comenzó mucho antes del quinto milenio. También se encontraron miles de objetos: fragmentos de cerámica, recipientes de marfil, figurillas de arcilla o sílex, trozos de lino que a veces cubrían los huesos, etc. Los restos de muros sugieren que el complejo funerario pudo haber sido cerrado. «Es bastante posible que este sea el lugar de enterramiento del primer rey de Egipto», especula el egiptólogo belga Stan Hendrickx, especialista en iconografía predinástica. «Tal profusión indica que este personaje ejercía una influencia mucho mayor que la región. La necrópolis HK6, donde fue sepultado, parece haber sido mantenida durante un milenio, lo que muestra su importancia.»
Las necrópolis predinásticas, mayormente situadas en la ribera oeste del valle del Nilo, salpican todo el territorio. Una de las más extensas fue descubierta en 1894 por el arqueólogo francés Émile Amélineau: el cementerio de Oum el‑Qaab en Abydos, utilizado también durante al menos un milenio. Probablemente pertenecía a la ciudad de This (o Thinis), que habría sustituido a Hierakonpolis como centro de poder antes de ser desplazada por Menfis, capital de los faraones tras la unificación del reino. No quedan restos de This, pero su existencia se menciona en textos posteriores, como la Historia de Egipto de Manetón escrita bajo el reinado de Ptolomeo II (siglo III a.C.).
«Las necrópolis son a menudo la única fuente para conocer el período predinástico, porque el Nilo ha cambiado mucho, se ha excavado y sedimentado, y muchos asentamientos han sido arrastrados o sepultados», explica Béatrix Midant‑Reynes, directora emérita de investigación en la Universidad de Toulouse‑Jean Jaurès. Los cementerios se ubicaban generalmente en los bordes de la llanura aluvial, protegidos de los vaivenes del río, demostrando la atención que los egipcios prestaban a sus difuntos. «Observamos el desarrollo de instalaciones funerarias cada vez más complejas y la ampliación de las diferencias de riqueza en las tumbas, reflejo de la creciente jerarquía social. La arqueología nos aporta más sobre la economía y la organización social de la época que sobre sus creencias religiosas; de estas, sabemos poco.»
Un alineamiento de megalitos cerca de un lago desaparecido
Los rastros de ocupación humana anteriores al sexto milenio son escasos en Egipto. Entre las excepciones destaca el sitio de Fayún, a cien kilómetros al sur de El Cairo, habitado desde el octavo milenio y que muestra la aparición de la ganadería apenas dos mil años después. Esto confirma que el Neolítico –la transición de la caza a la producción– surgió más tarde en Egipto que en el Levante o Mesopotamia, probablemente por razones geográficas: los grupos de pescadores‑cazadores‑recolectores que pasaban el invierno cerca del Nilo debían migrar al verano hacia las mesetas rocosas a ambos lados del río.
En Nabta Playa, en el Alto Egipto, se descubrió un alineamiento de megalitos erigido entre 5000‑4700 a.C., no lejos de un lago que desapareció tras la temporada de lluvias. ¿Observatorio astronómico? ¿Lugar de culto? No hay pruebas concluyentes. Cerca de allí se desenterraron tumbas con restos de ganado, evidencia de cría y posibles sacrificios, pero sin entierros humanos; los individuos probablemente fueron sepultados en los campamentos estacionales.
Con la sedentarización aparecen más tumbas
Al asentarse, el número de sepulturas aumenta notablemente. Es entonces cuando surgen los cementerios y el mundo funerario, prefigurando el papel creciente de los muertos en la cultura egipcia. En Badari, en la ribera este del Nilo, a 340 km al sur de El Cairo, se desarrolló una sociedad a finales del sexto milenio que muestra prácticas comunes en todo el período predinástico: el cuerpo del difunto se coloca en posición fetal, doblado sobre sí mismo. «Evocamos el simbolismo del regreso al útero materno», señala Midant‑Reynes, «pero no lo sabemos con certeza. Lo que sí vemos es que esta posición aparece en todas las culturas prehistóricas del mundo y perdura según la región. No fue sino hasta el Antiguo Imperio que los egipcios comenzaron a colocar a los muertos sobre su espalda.»
Con la sedentarización, hay muchas más tumbas
La disposición del cuerpo sigue, con pocas excepciones, una norma: cabeza orientada al norte o al sur, eje alineado con el Nilo y, en la mayoría de los casos, la cara mirando al oeste. «Los muertos miran en dirección al más allá», confirma Günter Dreyer, del Instituto Alemán de Arqueología en El Cairo. «Para acceder a la nueva vida, primero había que atravesar el reino de los muertos. En Abydos, algunas sepulturas incluso tienen una salida hacia el oeste.» Los difuntos a menudo son acompañados por objetos cotidianos. En Badari, por ejemplo, se hallaron objetos de cobre e marfil, indicando que artesanos fueron enterrados en su entorno habitual. En otras tumbas no hay objetos; en algunas sí aparecen joyas, cuchillos con mangos ornamentados, collares de perlas, paletas de maquillaje… una ostentación que refleja el poder económico del fallecido. El acopio de objetos demostraba que podían permitirse productos de calidad y contratar artesanos que transformaran materias primas importadas, como lápis lazuli de Afganistán o cobre del Sinaí.
Un salto importante se produce con la tumba U‑j de la necrópolis de Abydos: un palacio subterráneo en miniatura con una cámara principal rodeada por once cámaras anexas, probablemente la sepultura de un rey.
En la cervecería del wadi
En Hierakonpolis, a la orilla del wadi frente al cementerio HK6, el equipo de la egiptóloga Renée Friedman descubrió a principios de los 2000 lo que llamaron «la cervecería del wadi». «Está cerca del cementerio, a varios kilómetros de la ciudad, en el desierto», explica Stan Hendrickx. «Era una cervecería a gran escala, lo que implicaba transportar mucha agua al desierto. También se organizaban banquetes para decenas, incluso cientos, de personas, con peces de gran tamaño y una proporción de carne de res mucho mayor que la encontrada en los asentamientos.» Entre los hallazgos destacan innumerables recipientes para preparar cerveza y cocinar, herramientas de arcilla como barras de fuego para sostener ollas sobre fogatas excavadas en el suelo, y trazas de exposición prolongada al calor. ¿Se usó el lugar para honrar a los difuntos? «Sin duda», continúa el egiptólogo belga, «pero la gran cantidad de fogatas sugiere usos múltiples a lo largo del tiempo.» «En veinte años, menos de la mitad del sitio ha sido excavado», añade.
La necrópolis de Oum el‑Qaab en Abydos, descubierta a finales del siglo XIX. Aquí se examinan fragmentos de cerámica para reconstruir jarras. Créditos: Aline Kiner.
Datada alrededor de 3300 a.C., la tumba U‑j fue descubierta en 1988 por el equipo de Günter Dreyer, quien reanudó excavaciones en el sitio unos años antes. Se han identificado más de seiscientas tumbas, unas cuarenta intactas; el resto fue saqueado, sobre todo las más ricas. «Es muy posible que el saqueo haya ocurrido justo después del entierro», apunta Dreyer, «quizá obra del personal funerario.» La tumba, parcialmente profanada, se ubica en la zona élite de la necrópolis, cercana al wadi y al atardecer, lo que indica que el difunto era un hombre adinerado y poderoso. Entre los hallazgos destacan cofres de cedro que probablemente contenían ropas y joyas, y varias cámaras dedicadas al almacenamiento de vino resinizado importado de Palestina; los arqueólogos estiman que el muerto habría llevado consigo unos 4 500 litros de vino. Inscripciones en tinta en algunas vasijas indican su procedencia, y más de trescientos tablillas óseas registran cantidades, calidad y origen del producto, mencionando ciudades como Bubastis y Bouto, cientos de kilómetros al norte. Algunas etiquetas presentan inscripciones fonéticas que sugieren que, en el corazón del Egipto predinástico, ya se estaba gestando la escritura.
En la tumba del rey Aha, restos de leones criados en cautiverio
La abundancia de evidencias halladas, a pesar del saqueo, indica que el titular de la tumba U‑j controlaba una verdadera administración, aunque no se puede delimitar su alcance territorial. «Numerosas inscripciones en tinta mencionan el dominio de un tal Escorpión en Abydos, y creemos que se refiere a él», dice Dreyer. «Pensamos que era un rey.» El rey Escorpión, de la Dinastía 0, habría sido uno de los primeros en iniciar la unificación del reino, conquistando el bajo Egipto al norte y Nubia al sur. Tras consolidar el último refugio de una población, la enorme necrópolis de Oum el‑Qaab pasó a ser prerrogativa de los soberanos.
Siglos después, alrededor de 3000 a.C., cuando el poder se había trasladado al norte, en Menfis, los reyes de la 1.ª y 2.ª dinastías continuaron enterrándose en Abydos «para permanecer cerca de sus antepasados», según Dreyer. Con el auge del mito de Osiris en el segundo milenio, la tumba del rey Djer en Abydos se convirtió en objeto de peregrinación. Los arqueólogos discrepan sobre el significado del lujoso mobiliario funerario: mientras Midant‑Reynes lo ve como una señal externa de riqueza, Dreyer lo interpreta como la provisión de bienes necesarios para la vida después de la muerte. «Tomamos lo que necesitábamos para el más allá: una pierna de oveja, una hogaza… Eso demuestra que los egipcios creían en la vida después de la muerte.»
Todo indica que el período predinástico ya contiene las semillas de creencias y ritos que florecerán
En la tumba de Aha, primer gobernante de la 1.ª dinastía, se hallaron restos de leones que parecen haber vivido en cautiverio. «Probablemente para que el rey pudiera cazar en el más allá», justifica Dreyer. «No son adultos», recuerda Stan Hendrickx. «¿Qué prestigio habría en cazar a los jóvenes? Más bien debemos pensar en su simbolismo. En la paleta de la batalla del Museo Británico, por ejemplo, el rey aparece como león.»
La ubicación de las necrópolis, la disposición de los cuerpos y los ajuares funerarios indican que, ya en el período predinástico, estaban presentes los elementos que más tarde definirían la civilización egipcia. «La inmortalidad se expresará después en los textos, pero ya se insinuaba en la mente de la gente», insiste Midant‑Reynes. Los Textos de las Pirámides reúnen palabras y oraciones que datan del cuarto milenio; los ritos faraónicos están arraigados en los de la prehistoria.
No obstante, estas prácticas siguen siendo enigmáticas y cada pista admite múltiples interpretaciones. «En Adaima, entre Abydos y Hierakonpolis, algunos cráneos presentan un tono verde en las cuencas oculares que podría ser sombra de ojos. ¿Se aplicó para preparar el entierro? Tal vez. Pero también podría haber sido una sustancia profiláctica contra moscas, o un símbolo del ojo de Horus, o ambas cosas a la vez. No hay que olvidar que los rituales funerarios preocupan más a los vivos que a los muertos.»
Y el mundo surge del Nilo…
Probablemente la visión anual de un valle sumergido impulsó el mito egipcio de la creación: al principio, una vasta masa de agua; al retroceder las aguas, apareció una primera isla de arena de la que surgió la vida. «Esta idea es muy convincente», afirma el arqueólogo alemán Günter Dreyer. «Cada año, al comienzo de la disminución del Nilo, los antiguos veían pequeños montículos emerger en la llanura sumergida: las montañas de la creación. Por eso, al menos desde el cuarto milenio, construían montículos sobre los fosos funerarios. Además, al excavar una tumba, siempre queda material sobrante.» Al percatarse de que el viento podía destruir rápidamente esos símbolos de creación, los egipcios idearon protegerlos. «Durante la 1.ª dinastía, colocaron una estructura subterránea de madera, arcilla o ladrillo como «copia de seguridad» bajo la tumba, que más tarde reforzaron con piedras, dando origen a las pirámides», continúa Dreyer. Estas arquitecturas faraónicas simbolizaban los montículos primordiales de creación, que protegían y sustentaban la vida. «De los montículos a las pirámides, estas construcciones ofrecían la garantía de una nueva vida en el más allá», concluye, describiendo una forma de inmortalidad concedida a los difuntos.
