Hernando de Soto exploró lo que hoy es el sureste de América del Norte en la década de 1540, en busca de riquezas y una posible ruta terrestre hacia el Océano Pacífico. Francisco Vásquez de Coronado exploró el actual suroeste de América del Norte en la década de 1540, en busca de las legendarias Siete Ciudades de Cíbola y Quivira, de las que se rumoreaba que eran ricas en oro y plata. Juan Rodríguez Cabrillo exploró la costa oeste de América del Norte en la década de 1540, trazó un mapa de la costa y reclamó la actual California para España.
