Nacimiento en Londres y origen real
Ernst August nació el 5 de junio de 1771 en Londres, octavo hijo del rey Jorge III de Gran Bretaña e Irlanda y de la duquesa Sofía Carlota de Mecklenburg‑Strelitz. Su padre, además de monarca británico, era elector de Brunswick‑Lüneburg, aunque en el norte de Alemania era representado por un gobernador.
Estudios en la Universidad de Göttingen
A los quince años fue enviado, junto a dos hermanos menores, a la Universidad de Göttingen. Allí vivió en la casa de la Princesa en la Prinzenstraße 2 y se destacó como estudiante curioso y aplicado. A los veinte años abandonó los estudios para dedicarse al ejército, aunque siempre recordó con gratitud a sus profesores göttingeneses.
Carrera militar y heridas de guerra
Destacado como jinete y tirador, Ernst August ingresó en los dragones ligeros de Hannover y pronto comandó una brigada de caballería. En 1793, durante la Primera Coalición, sirvió bajo el mando de su hermano mayor, Federico, duque de York, en Flandes. Sufrió una herida de sable que le dejó una cicatriz permanente en el rostro y, en la batalla de Tourcoing (18 de mayo de 1794), recibió un golpe de cañón que le dejó casi ciego en un ojo, obligándolo a retirarse a Gran Bretaña para recuperarse.
Coronel honorario de los húsares
Al regresar al continente, las fuerzas de Hannover estaban en retirada. A petición de Jorge III, el príncipe se quedó en Hannover, donde fue ascendiendo de teniente general a mariscal de campo y recibió el título de coronel honorario del 15.º Regimiento de Húsares de la Legión Real Alemana (KGL). A pesar de sus continuas peticiones para combatir a Napoleón, nunca volvió a participar en combate activo.
Elevación al ducado de Cumberland
En 1799 el rey Jorge III le concedió a Ernst August los títulos de duque de Cumberland y Teviotdale y conde de Armagh, lo que le dio una generosa asignación económica y un asiento en la Cámara de los Lores del Parlamento británico.
Liderazgo tory y escándalos
Pronto se convirtió en portavoz de la derecha conservadora (los Tories) en la Cámara de los Lores. Su actitud ultraconservadora le granjeó numerosos enemigos: caricaturas, rumores de incesto con su hermana Sofía y la supuesta participación en la muerte del sirviente Sellis en 1810. En 1813 fue acusado de manipular la elección general, lo que provocó un escándalo político que lo llevó a ser enviado como observador de guerra al continente.
Casamiento tardío con Friederike de Mecklenburg‑Strelitz
En 1815, tras la muerte del príncipe de Solms‑Braunfels, Ernst August contrajo matrimonio con su prima Friederike, viuda de dos matrimonios, en Neustrelitz. La pareja tuvo varios hijos, entre ellos Georg Friedrich Alexander Karl Ernst August (1819‑1878), quien sería el último rey de Hannover bajo el nombre de Georg V.
Problemas sucesorios en el trono británico
La muerte de la princesa Carlota en 1817 y el deterioro mental de Jorge III dejaron la sucesión británica en manos de sus hijos mayores. Tras la muerte de Jorge IV en 1830, Wilhelm IV, hermano de Jorge IV, heredó ambos tronos. Al morir Wilhelm IV sin descendencia en 1837, la reina Victoria accedió al trono británico, pero la Ley sálica impidió que gobernara Hannover. Así, a los 66 años, Ernst August I se convirtió en rey de Hannover, poniendo fin a la unión personal de 123 años entre Gran Bretaña y Hannover.
Acceso al trono y medidas constitucionales
Al asumir el trono, Ernst August se instaló en el Leineschloss y, en noviembre de 1837, anuló la Constitución liberal de 1833, disolvió la asamblea estatal y restableció la Carta de 1819, obligando a los funcionarios a renovar su juramento al rey. Este golpe de Estado constitucional generó gran descontento.
Las constituciones de Hannover
1819: primera carta constitucional bajo el príncipe regente Jorge IV.
1833: reforma liberal impulsada por Wilhelm IV y el profesor Dahlmann.
1840: Ernst August vuelve a la carta de 1819.
1848: tras la revolución, se restablece la carta de 1833, aunque partes se suprimen en 1855.
1866: Hannover es anexionado a Prusia y la carta queda abolida.
Protesta de los “Siete de Göttingen”
En noviembre de 1837, siete profesores de Göttingen, entre ellos los hermanos Grimm, protestaron contra la anulación de la Constitución. El rey los despidió sin previo aviso y expulsó a tres de ellos del país, provocando una fuerte reacción en la opinión pública británica.
Política en el Vormärz
El gobierno de Ernst August se caracterizó por su conservadurismo reaccionario, aunque aceptó algunas reformas: apoyó la unión postal y la moneda común alemana, pero se opuso durante mucho tiempo a la unión aduanera prusiana por temer la hegemonía de Prusia. También realizó visitas a distintas regiones del reino y escuchó peticiones ciudadanas, abriendo cargos ministeriales a personas de diversas clases y confesiones.
Concesiones durante la Revolución de 1848
Ante las demandas de la Revolución de marzo, nombró al liberal Johann C. B. Stüve como ministro del Interior y promulgó una nueva constitución el 5 de septiembre de 1848, que garantizaba libertad de prensa, de reunión, separación de poderes y igualdad de derechos para todas las confesiones.
Expansión urbana de Hannover
Durante su reinado se modernizó la ciudad: se instalaron farolas de gas, se construyó la estación central y se remodeló el distrito entre la estación y el Leineschloss bajo la dirección del arquitecto de la corte Georg Ludwig Friedrich Laves. En la década de 1840 se erigió la ópera y, en 1847, el mausoleo gúlfico en el Berggarten de Herrenhausen, encargado tras la muerte de Friederike en 1841.
Últimos años y legado
En otoño de 1851, tras una visita al rey de Prusia, Ernst August cayó gravemente enfermo y falleció el 18 de noviembre. Su muerte fue poco cubierta por la prensa británica, pero en Hannover se organizó un amplio duelo. En 1861 se inauguró su estatua ecuestre frente a la estación central, y dos días después 30 000 personas rindieron honores en el Leineschloss. Fue sepultado en el mausoleo gúlfico. Diez años después, su hijo Georg V colocó una segunda estatua, con el uniforme de húsares, que sigue siendo un símbolo de la ciudad.
