Robert Koch - Una vida en el reino de los microbios

Cazador de patógenos, maestro de bacterias:Robert Koch tiene una serie de atributos. El ganador del Premio Nobel de Medicina tuvo que aceptar fracasos una y otra vez. Pero revolucionó la medicina en muchas áreas.

por Dirk Köhne

Berlín, 24 de marzo de 1882:En la sala de conferencias de la Sociedad de Fisiología reinaba un silencio absoluto. Los presentes comprenden la sensación médica que están presenciando. El médico Robert Koch acaba de informarles que ha aislado el bacilo tuberculoso. En la actualidad, aproximadamente uno de cada siete alemanes muere a causa de una enfermedad pulmonar. La "consunción" se considera incurable o, en casos más leves, resulta en una hospitalización de por vida. La detección de la bacteria de la tuberculosis allana el camino para el desarrollo de una vacuna. Koch determinó que el aire que respiraba era portador de la enfermedad:encontró bacilos tuberculosos en la mucosidad de los enfermos. Esto demuestra que especialmente los pacientes con tuberculosis pulmonar abierta presentan un riesgo. El Día Mundial de la Tuberculosis, que se celebra anualmente el 24 de marzo, se basa en el descubrimiento de Koch.

Koch revoluciona la medicina

Cuando Robert Koch nació en Clausthal a finales de 1843, los científicos todavía creían que las plagas y epidemias eran provocadas por los llamados miasmas, vapores tóxicos que se elevaban desde la tierra. Años más tarde, Koch revolucionó la medicina con el descubrimiento de que enfermedades como la peste, la tuberculosis y el cólera eran causadas por pequeños microorganismos. Demuestra lo importante que es la higiene en la vida cotidiana. Durante la epidemia de cólera en Hamburgo en 1892, implementó medidas para combatir la enfermedad. Descubre el agente causante del ántrax y la tuberculosis y mejora el cultivo de cultivos bacterianos. Su investigación contribuye significativamente a contener epidemias y combatir enfermedades centenarias. En 1905, Robert Koch recibió el Premio Nobel de Medicina y Fisiología por sus servicios.

Rastreando el patógeno del ántrax

Ya siendo un joven médico de hospital, Koch mostró un gran interés por la investigación. Durante la guerra franco-prusiana se entera de que los soldados suelen morir de ántrax, aunque las heridas no son graves. Esto lo lleva a investigar la causa de las enfermedades del ántrax. Inventa la técnica de la gota colgante. Los microbios se cultivan en una gota situada en la parte inferior de un portaobjetos. Koch ahora puede observar y detectar bacterias en la sangre de animales infectados bajo el microscopio. Con sus observaciones y hallazgos, puede demostrar por qué el ganado en ciertos pastos se infecta repetidamente con ántrax:los granjeros no entierran los cadáveres de los animales muertos a suficiente profundidad en el suelo. También descubre que la sangre seca de ovejas infectadas sigue siendo contagiosa después de cuatro años.

Investigación sobre sepsis en ratones

Después de la publicación sobre el patógeno del ántrax en 1876, Koch se ocupó del problema de las infecciones de las heridas (sepsis). Establece un modelo animal para la sepsis y descubre que diferentes especies animales reaccionan de manera diferente a los diferentes tipos de bacterias. Por ejemplo, identificó seis formas diferentes de sepsis en ratones, provocadas por seis tipos diferentes de bacterias. Koch publicó sus "Investigaciones sobre la etiología de las enfermedades infecciosas de las heridas" en 1878.

Robert Koch:Impulsado por el progreso técnico

Koch intenta constantemente mantenerse a la vanguardia de los avances técnicos. Optimiza la microscopía y toma las primeras fotografías de microorganismos.

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• Fundación Robert Koch
• Premio Nobel.org

En la Oficina Imperial de Salud de Berlín desarrolló la llamada técnica de la placa de cultivo. Hasta ahora, las bacterias se han cultivado en caldo de carne o en rodajas de patata. Sin embargo, el caldo de carne no se puede fijar bajo el microscopio y muchas bacterias patógenas no crecen en las rodajas de patata. A continuación, Koch estabiliza el caldo de carne con gelatina y vierte este medio de cultivo en "platos" rectangulares. Desde entonces, el método de los medios de cultivo sólidos y transparentes ha formado parte de todas las investigaciones bacteriológicas.

Detección de la bacteria del cólera durante una expedición

Robert Koch soñaba cuando era niño con convertirse en un naturalista viajero, como su modelo a seguir Alexander von Humboldt. Algunos de sus diez hermanos emigraron a Uruguay, México y Estados Unidos. Cuando le ofrecieron el liderazgo de la expedición alemana contra el cólera en 1883, hizo las maletas y llegó a Alejandría en agosto. En Egipto, sin embargo, la epidemia ya está remitiendo, por lo que la expedición se trasladará en noviembre a la India. Dos meses después, Koch logró detectar la bacteria del cólera. También descubre que el patógeno se transmite a través del agua. El regreso a Alemania en mayo de 1884 es como un desfile triunfal. El káiser Guillermo I recibe a Koch y le recompensa con 100.000 marcos.

Al año siguiente, la Universidad Friedrich-Wilhelms de Berlín nombró a Koch profesor y director del recién creado Instituto de Higiene. Pero como profesor no tiene talento. Las conferencias y los exámenes son una cruz para él. Su salud empeora y por eso busca relajarse en varios viajes largos. También hay una crisis en su matrimonio. Mientras tanto, el equipo de investigación rival de Louis Pasteur en París está logrando grandes avances en la vacunación activa. Hasta 1890 no hubo ningún informe digno de mención de Koch.

Tuberculina:la vacuna de Koch sigue siendo ineficaz

En el X Congreso Médico Internacional celebrado en Berlín en agosto de 1890, Koch presentó una vacuna que debía acabar con el patógeno de la tuberculosis:la tuberculina. Miles de enfermos de tuberculosis esperan curarse con este fármaco. El entusiasmo es grande. Pero el suero no cumple lo que Koch promete. No se registran curas a largo plazo, muchos sujetos incluso mueren. Aunque la tuberculina, una mezcla de componentes de bacilos tuberculosos muertos, no obtuvo aceptación como remedio, más tarde se utilizó con éxito para detectar la tuberculosis. La quiebra de la supuesta vacuna pesa mucho para Koch. Pero sigue convencido del poder curativo del fármaco y siete años más tarde presenta una tuberculina modificada que tampoco es eficaz como fármaco.

Koch se convierte en director del Instituto de Enfermedades Infecciosas

En 1891 Koch renunció a su cátedra y desde el 1 de julio se convirtió en director del "Real Instituto Prusiano de Enfermedades Infecciosas", fundado especialmente para él, con una sección experimental y otra clínica. El "Koch'sche Institut" asume tareas para las ciudades y las autoridades nacionales. Nueve años más tarde, debido al aumento del número de empleados y del trabajo de investigación, el instituto se traslada a un nuevo edificio que Koch ayudó a diseñar, en la orilla norte de Berlín-Wedding. Esta institución, el Instituto Robert Koch, lleva todavía hoy el nombre de su fundador.

Cuando en agosto de 1892 estalló la epidemia de cólera en Hamburgo, se utilizaron los conocimientos de Koch para combatir la epidemia. A diferencia de los médicos de Hamburgo, Koch conoce los métodos bacteriológicos para detectar el patógeno del cólera. Se advierte a los habitantes de la ciudad hanseática que hiervan el agua potable y equipos de desinfección limpian las casas de las personas infectadas con cólera. Cuando se combatió la enfermedad en octubre, murieron más de 8.600 personas. Después de la epidemia, se pone en funcionamiento en Hamburgo una nueva planta de incineración de residuos y plantas de filtración. Se organizan cursos de educación continua para médicos. Un alumno de Koch, Bernhard Nocht, es nombrado médico del puerto.

Koch ayuda en Sudáfrica y Nueva Guinea

En 1896, el gobierno británico pidió a Koch que le ayudara a combatir una plaga de ganado en Sudáfrica. Viaja con su segunda esposa, Hedwig, a Kimberley y allí puede demostrar que la sangre de los animales enfermos es extremadamente infecciosa. Sin embargo, no encuentra el patógeno porque es una enfermedad viral. Sin embargo, desarrolla un suero que aparentemente es eficaz. En marzo del año siguiente, el gobierno alemán pidió al bacteriólogo que fuera a la India, donde había estallado la peste. El camino hasta allí es complicado porque las conexiones marítimas con Bombay están interrumpidas debido a la plaga. El agente patógeno de la peste ya se conoce, pero Koch hace una observación importante:la muerte de una gran rata puede iniciar un brote de peste.

Expedición contra la malaria a Nueva Guinea

En julio de 1897, Robert y Hedwig Koch viajaron de nuevo a África y se detuvieron en el África Oriental Alemana. Se quedan casi un año. Robert continúa investigando la plaga y se ocupa de la malaria y una enfermedad del ganado. En mayo de 1898 la pareja regresó a Berlín. La malaria también ocurre en Alemania.

El mayor problema del imperio colonial alemán con la "fiebre intermitente" se encuentra en el País del Emperador Guillermo, en la Nueva Guinea alemana. Por eso el Departamento Colonial del Ministerio de Asuntos Exteriores envía a Koch allí. La expedición llegó a la isla del Océano Índico a finales de 1900. Durante los exámenes en serie de los nativos de Nueva Guinea, Koch observó que los nativos desarrollaban malaria sólo ligeramente o no padecían ninguna malaria, aunque detectó el patógeno en su sangre. Los colonos alemanes o los trabajadores temporales chinos enferman inmediatamente. Aparentemente, cuanto más tiempo permanecen en la región, más resistentes se vuelven al parásito. Koch puede demostrar por primera vez el fenómeno de la inmunidad adquirida contra la malaria.

Campaña contra la fiebre tifoidea y aislamiento forzoso

Debido a que las medidas de Koch para combatir la malaria en Nueva Guinea eran demasiado caras para la administración colonial, el médico se ocupó de la epidemia de tifus en tiempos de guerra, que estalló localmente en Alemania en 1901. Koch recluta al ejército prusiano en una campaña contra la fiebre tifoidea que comienza cerca de Trier. Para localizar a las personas infectadas con fiebre tifoidea, se entrevista a profesores y clérigos y se evalúan listas de ausentismo escolar y datos de las compañías de seguros de salud locales. Los sospechosos son examinados bacteriológicamente. Se aísla a las personas infectadas enfermas y sanas. A partir de 1903, la campaña se amplió al suroeste de Alemania. Se instalarán un total de once estaciones de prueba. El personal médico examina a cientos de miles de personas y aísla, a veces bajo coacción, a miles de sospechosos.

Premio Nobel por el descubrimiento del patógeno de la tuberculosis

En 1904, Koch dimitió como director de su instituto a petición propia. Al año siguiente, su camino le lleva de nuevo al África Oriental Alemana, donde estalló la enfermedad del sueño.

En las islas Sese, en el lago Victoria, han muerto 20.000 personas, aproximadamente dos tercios de la población. Koch inyecta al paciente el fármaco de arsénico Atoxyl. Luego se quejan de dolor, mareos, náuseas y cólicos. Algunos incluso se quedan ciegos. Muchos pacientes huyen del tratamiento. Koch sugiere realizar exámenes en serie en las regiones contaminadas y alojar a los enfermos en "campos de concentración". Como resultado, se han instalado más de 1.200 estaciones para el mareo del sueño. Sin embargo, no hubo éxito en la curación.

Cuando Koch recibió la noticia de su nominación al Premio Nobel, interrumpió su estancia y se fue a Suecia. Acepta el premio en Estocolmo a finales de 1905.