Cazador de patógenos y maestro de las bacterias, Robert Koch combinó una incansable curiosidad con una gran rigurosidad experimental. A pesar de los numerosos fracasos que sufrió, revolucionó la medicina y recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1905.
Por Dirk Köhne
Berlin, 24 de marzo de 1882 – La sala de conferencias de la Sociedad Fisiológica estaba en silencio. El médico Robert Koch anunciaba haber aislado el bacilo de la tuberculosis. En aquel momento, uno de cada siete alemanes moría de esta enfermedad, considerada incurable y, en los casos leves, conllevaba hospitalizaciones de por vida. El descubrimiento abrió el camino a la elaboración de una vacuna y demostró que el aire exhalado por los enfermos contenía los bacilos, lo que explicaba la alta contagiosidad de los pacientes con tuberculosis pulmonar activa. Cada 24 de marzo se celebra el Día Mundial de la Tuberculosis en honor a este hallazgo.
Koch revoluciona la medicina
Cuando Koch nació en Clausthal en 1843, la teoría dominante era la de los "miasmas": vapores tóxicos que, según se creía, provocaban epidemias. Años después, Koch demostró que enfermedades como la peste, la tuberculosis y el cólera eran causadas por diminutos microorganismos, subrayando la importancia de la higiene. Durante la epidemia de cólera en Hamburgo (1892) aplicó medidas de control basadas en la detección bacteriológica, y sus descubrimientos sobre el ántrax y la tuberculosis transformaron la manera de combatir brotes.
Rastreando el agente del ántrax
En los países de habla alemana, Koch consolidó la idea de que las bacterias provocan enfermedades, impulsando una vida más "higiénicamente limpia" entre la burguesía. Ya como joven médico hospitalario, se interesó por la investigación. Durante la guerra franco‑prusiana observó que muchos soldados morían de ántrax pese a lesiones leves, lo que lo llevó a investigar la causa. Inventó la técnica de la gota colgante, cultivando microbios en una gota bajo el portaobjetos y observándolos al microscopio. Demostró que la falta de enterramiento profundo de los cadáveres de animales infectados y la persistencia del sangre seca de ovejas durante años eran responsables de la propagación del ántrax.
Investigación de la sepsis en roedores
Después de publicar sus hallazgos sobre el ántrax (1876), Koch estudió la sepsis de heridas. Creó un modelo animal y descubrió que distintas especies responden de manera diferente a varios tipos de bacterias; identificó seis formas de sepsis en ratones, cada una provocada por una bacteria distinta. Sus resultados fueron publicados en 1878 bajo el título "Investigaciones sobre la etiología de las enfermedades infecciosas de heridas".
Koch y el progreso técnico
Koch siempre buscó estar a la vanguardia tecnológica. Mejoró la microscopía, tomó las primeras fotografías de microorganismos y, en la Oficina Imperial de Salud de Berlín, desarrolló la técnica de la placa de cultivo. Sustituyó los caldos de carne y las láminas de patata por medios sólidos estabilizados con gelatina, creando los platos de agar que hoy son esenciales en cualquier laboratorio bacteriológico.
- Instituto Robert Koch
- Fundación Robert Koch
- Premio Nobel (1905)
Detección del cólera durante una expedición
Aunque a menudo se le atribuye el descubrimiento del agente del cólera, el italiano Filippo Pacini lo aisló ya en 1854. Koch, inspirado por Alexander von Humboldt, aceptó liderar la Expedición Alemana contra el cólera en 1883. Llegó a Alejandría en agosto; la epidemia ya estaba disminuyendo, por lo que la misión se trasladó a la India en noviembre. En enero de 1884 detectó el bacilo del cólera y confirmó su transmisión por agua. Al regresar a Alemania en mayo, el Kaiser Guillermo I lo recibió y le otorgó 100 000 marcos.
En 1885 la Universidad Friedrich‑Wilhelms de Berlín lo nombró profesor y director del recién creado Instituto de Higiene, aunque su faceta docente resultó poco destacada. Su salud se deterioró y sus problemas maritales se agudizaron mientras el equipo de Louis Pasteur avanzaba en vacunas activas.
El tuberculina: una vacuna fallida
En el Congreso Médico Internacional de Berlín (1890) Koch presentó la tuberculina, una preparación que prometía curar la tuberculosis. Miles de pacientes esperaban la cura, pero la sustancia no produjo resultados duraderos y muchos murieron. Aunque nunca se aceptó como tratamiento, la tuberculina se utilizó con éxito como herramienta diagnóstica para detectar la infección.
Koch al frente del Instituto de Enfermedades Infecciosas
En 1891 renunció a su cátedra y, a partir del 1 de julio, dirigió el "Instituto Real Prusiano de Enfermedades Infecciosas", creado especialmente para él. El instituto, conocido hoy como Instituto Robert Koch, asumió funciones de vigilancia y control para autoridades locales y nacionales. En 1900 se mudó a un nuevo edificio en el norte de Berlín‑Wedding, del que Koch participó en el diseño.
Durante la epidemia de cólera en Hamburgo (agosto‑octubre 1892), Koch aplicó sus conocimientos bacteriológicos: recomendó hervir el agua, desinfectó hogares y, tras más de 8 600 fallecimientos, la ciudad instaló plantas de incineración y filtración de residuos. Su alumno Bernhard Nocht se convirtió en médico portuario.
Intervenciones en África y Oceanía
En 1896 el gobierno británico solicitó a Koch ayuda contra la peste del ganado en Sudáfrica; allí demostró la alta infectividad de la sangre de animales enfermos, aunque la enfermedad resultó viral y no bacteriana. En 1897 viajó a la India para combatir la peste bubónica, observando que la muerte masiva de ratas podía desencadenar brotes.
En 1898‑1900 participó en una expedición a la Nueva Guinea alemana para estudiar la malaria. Notó que los nativos desarrollaban poca o ninguna enfermedad pese a portar el parásito, mientras que colonos y trabajadores chinos enfermaban gravemente. Con el tiempo, los residentes mostraron una resistencia adquirida, proporcionando la primera evidencia de inmunidad parcial frente a la malaria.
Campaña contra la fiebre tifoidea y aislamiento forzado
Ante la fiebre tifoidea que azotó Alemania en 1901, Koch organizó una campaña sanitaria en la zona de Tréveris. Utilizó registros escolares, eclesiásticos y de seguros para identificar posibles casos, los analizó bacteriológicamente y aisló a los infectados, a veces bajo coacción. Desde 1903 la operación se extendió al suroeste del país, estableciendo once estaciones de pruebas que examinaron a cientos de miles de personas.
Premio Nobel por el descubrimiento del bacilo de la tuberculosis
En 1904 Koch dejó su cargo por voluntad propia y, al año siguiente, viajó a la zona de los Sese, en el lago Victoria, donde la tripanosomiasis había diezmado a 20 000 habitantes. Intentó tratar a los pacientes con el fármaco a base de arsénico Atoxyl, pero los efectos colaterales fueron severos y la cura inexistente. Propuso crear "campos de concentración" para aislar a los enfermos, estableciendo más de 1 200 estaciones, sin lograr curas.
Al recibir la noticia de su nominación al Nobel, Koch interrumpió la expedición y acudió a Estocolmo, donde aceptó el galardón en diciembre de 1905.
Fundación Robert Koch contra la tuberculosis
En 1906 realizó otra visita al lago Victoria y, al año siguiente, se fundó la "Fundación Robert Koch para la Lucha contra la Tuberculosis". A diferencia de su primera esposa, Emmy, su segunda esposa Hedwig lo acompañó en varios viajes, incluso a Japón, donde visitó a su antiguo colega Shibasaburo Kitasato.
En abril de 1910 sufrió un infarto en Berlín; el 23 de mayo llegó a Baden‑Baden para recuperarse y, cuatro días después, fue encontrado sin vida frente a su balcón. Cumplió su última voluntad y fue cremado; sus cenizas fueron depositadas en el mausoleo del Instituto Robert Koch.
Breve trayectoria de Robert Koch
1843: Nace el 11 de diciembre en Clausthal.
1848: Recibe educación privada y aprende a leer y escribir a los cuatro años.
1851‑1862: Estudia en el colegio humanista de Clausthal.
1862‑1866: Ingresa a la Universidad de Göttingen, cambia de filología a medicina y obtiene su doctorado.
1867: Se casa con Emmy Fratz; nace su hija Gertrud.
1868‑1871: Trabaja en varios hospitales de Alemania y sirve como médico de campo en la guerra franco‑prusiana.
1872: Se convierte en médico de distrito en Wollstein.
1876: Publica su primer gran hallazgo: el bacilo del ántrax.
1880: Ingresa a la Oficina Imperial de Salud en Berlín.
1882: Aísla el bacilo de la tuberculosis.
1885: Es nombrado profesor y director del Instituto de Enfermedades Infecciosas de Berlín.
1890: Presenta la tuberculina en el Congreso Médico Internacional.
1891: Dirige el Instituto Prusiano de Enfermedades Infecciosas.
1893: Se divorcia y contrae matrimonio con Hedwig Freiberg.
1896‑1906: Realiza numerosas expediciones a África, Asia y Oceanía estudiando peste, malaria y otras enfermedades.
1905: Recibe el Premio Nobel.
1907: Se funda la Fundación Robert Koch.
1910: Muere el 27 de mayo en Baden‑Baden.
