Otto Lilienthal es considerado el primer aviador exitoso de la humanidad. El pionero de la aviación, que murió a causa de su pasión, realizó más de 2.000 intentos de vuelo; el 9 de agosto de 1896, el nativo de Anklam sufrió un accidente fatal.
Por Stefanie Grossmann
«Uno casi quisiera dar la impresión de que la cigüeña fue creada especialmente para estimular el deseo de volar en nosotros y servir como maestra en este arte». Lilienthal entrelazaba a menudo versos poéticos en sus "Textos clásicos sobre la ciencia del vuelo". Fascinado por la destreza de los pájaros, utilizó sus movimientos como modelo para sus experimentos. En el siglo XIX se le reconocía como pionero de la aviación: sus investigaciones sobre el principio del vuelo "más pesado que el aire", el concepto de alas y sus vuelos en planeador sentaron las bases de los aviones comerciales actuales. Muchos de sus hallazgos teóricos y prácticos siguen vigentes hoy.
Los primeros intentos aparecen en la infancia
Otto Lilienthal realizó su primer intento de vuelo a los 14 años. La foto muestra al joven en 1888 con uno de sus planeadores.
Karl Wilhelm Otto Lilienthal nació en Anklam el 23 de mayo de 1848, el mayor de ocho hermanos. Su padre, el sastre Gustav Lilienthal, era un hombre dotado en matemáticas y técnica, aunque menos exitoso como empresario. Su madre, Caroline, estudió música en Dresden y Berlín. Poco antes del decimotercer cumpleaños de Otto, su padre falleció repentinamente. A pesar de las dificultades económicas, su madre procuró una buena educación para los niños.
Desde 1856 Otto y su hermano menor Gustav asistieron al instituto de Anklam. Ya entonces estudiaban minuciosamente el vuelo de las aves y realizaban pruebas experimentales. A los 14 años Otto construyó alas que se ataban a los brazos e intentó volar por primera vez. A lo largo de sus vidas, Otto y Gustav mantuvieron una estrecha colaboración en proyectos e invenciones.
Publicación del primer ensayo sobre el vuelo de los pájaros
Durante su formación en Potsdam, primero en la escuela provincial de oficios y luego en la academia real de oficios, Lilienthal siguió experimentando. Probó la resistencia del aire con un aparato de aleteo. En 1870 hizo una breve pausa al alistarse voluntariamente en la guerra entre Prusia y Francia. Desde 1871 trabajó como ingeniero de diseño en varias empresas.
En 1873 los hermanos Lilienthal se incorporaron a la "Royal Society for Aviation", con sede en Londres. Ese mismo año Otto publicó su primer ensayo sobre la teoría del vuelo de los pájaros en la asociación comercial de Potsdam. En 1874 realizaron experimentos con cometas y descubrieron por primera vez las ventajas de superficies de ala ligeramente curvadas.
La práctica plantea retos al pionero
Desde 1889 Lilienthal mantuvo cuatro cigüeñas en el jardín de su casa en Berlín-Lichterfelde para estudiarlas. Observó que el aire se mueve más lentamente bajo las aves que sobre ellas, lo que genera sustentación. Con esa base teórica construyó sus experimentos.
Comenzó con ejercicios de pie y de carrera usando una máquina voladora en terreno abierto. Como él mismo escribió en 1889 en el capítulo introductorio de "Der Vogelflug als Basis der Fliegekunst": «Solo se aprende a volar practicándolo, sin romperse el cuello; pero eso solo ocurre si se comprende el vuelo». Para pasar de la teoría a la práctica ideó una fórmula que describió como «del paso al salto, del salto al vuelo». Primero entrenó de pie contra el viento, luego saltó desde una tabla de buceo en su jardín y, finalmente, se atrevió a deslizarse por una pendiente.
En 1891 alcanzó vuelos de unos 20 m. En un cajón de arena cerca de Berlín‑Steglitz logró recorridos de hasta 80 m, y en el Gollenberg, cerca de Rhinow, llegó a 250 m, alcanzando velocidades de hasta 50 km/h.
En total completó más de 2.000 pruebas de vuelo, incluso con su planeador de 1893, fabricado en su propia fábrica. El aparato, de madera de sauce recubierta de tela y una envergadura de 6,70 m, se controlaba desplazando el peso del piloto. Fue el primer avión producido en serie, vendido por 500 marcos.
Accidente fatal en el Gollenberg de Havelland
El 9 de agosto de 1896, Lilienthal ascendió al Gollenberg, una colina de 110 m en Havelland, como lo había hecho innumerables veces. Sin embargo, ese día soleado subestimó las térmicas: el aire cálido ascendía por la pendiente y una ráfaga lo desestabilizó. Su planeador entró en giro, perdió el control y se estrelló verticalmente contra el suelo.
Después del impacto dijo: «Solo necesito descansar un poco y luego continuaremos». Fue trasladado a la clínica universitaria de Berlín, donde cayó en coma y falleció al día siguiente a causa de sus heridas.
Modelo a seguir para los Wright y otros pioneros
Otto Lilienthal es recordado como visionario de la aviación. En 1894 escribió en una carta que la posibilidad del vuelo libre provocaría «un cambio en todas nuestras condiciones» y pronosticó «tráfico aéreo mundial» como consecuencia de sus logros. Tras su muerte fue inicialmente olvidado en su país, pero inspiró a otros pioneros, entre ellos a los hermanos Wright. Wilbur Wright declaró en un ensayo publicado póstumamente en septiembre de 1912 en el "Aero Club of America Bulletin": «De todos los que abordaron el problema del vuelo en el siglo XIX, Otto Lilienthal fue, sin duda, el más importante».
