Lina Cavalieri (1874‑1944) fue una de esas figuras que, a pesar de haber sido eclipsada por Liane de Pougy, Caroline Otéro o Cléo de Mérode, dejó una huella imborrable en la historia del espectáculo. Nacida en un barrio obrero de Roma, empezó cantando en cafés‑concert antes de convertirse en soprano de ópera y en una verdadera divinidad del escenario internacional.
La vendedora de violetas en las Folies Bergère
Pequeña Natalina nació el 25 de diciembre de 1874 en una familia muy humilde. Desde niña mostró un rostro angelical y una voluntad férrea, ayudando a su madre con sus hermanos Nino, Oreste y Giulia.
Adolescente vendía violetas en las calles de Roma y, para ayudar a la familia, trabajó como dobladora de periódicos. El rutinario empleo la agobiaba, y buscaba refugio cantando en los cafés‑concert del centro, donde observaba a los cantantes y absorbía sus repertorios.
Afortunadamente, un profesor de música escuchó su voz y le ofreció clases. Reconociendo su talento excepcional, la presentó al encargado del café de la Piazza Navona, que la contrató para interpretar canciones napolitanas de moda. En sus primeros actos ella confesó que "temblaba de miedo" y que, por consejo, adoptó el diminutivo Lina como nombre artístico.
Su carrera despegó rápidamente. Tras triunfar en el Grande Orfeo de Roma, empezó a actuar en Nápoles, Milán y, finalmente, en París, donde debutó en las Folies Bergère a principios de 1896. En pocos días se convirtió en estrella, compartiendo cartel con Liane de Pougy y Caroline Otéro, e incluso sustituyó a Pougy en l’Araignée d’Or.
De Londres a Moscú
En mayo de 1897, Lina triunfó en el Empire de Londres. En junio llegó a Rusia, donde la recibieron como "la pequeña estrella de Italia". Cantó baladas italianas acompañada por una orquesta femenina de guitarras y mandolinas, y fue ovacionada cada noche en el teatro Krestovsky. El crítico Rostovtsev la describió como "una delicada estatua de porcelana", y el Journal de Saint‑Pétersbourg elogió su combinación de "simplicidad italiana y sofisticación francesa".
Tras una temporada de otoño en las Folies Bergère, se presentó en el Cabaret Aquarium de San Petersburgo junto a la famosa Caroline Otéro, formando un dúo explosivo que combinaba la elegancia angelical de Lina con la energía española de Otéro.
El 13 de diciembre de 1897, el francés Charles Aumont la invitó al Théâtre des Variétés de Moscú, donde su éxito fue rotundo: el público aplaudía sin cesar mientras ella cantaba baladas italianas y bailaba la tarantela al son del panderete.
Una princesa que no puede cantar…
En noviembre de 1899 anunció su retiro para casarse con el príncipe ruso Alexander Bariatinsky. El matrimonio la obligó a abandonar los escenarios y a adoptar un estilo de vida aristocrático, pero la unión pronto se desmoronó. Lina aseguró en sus memorias que el divorcio se debió a que se negaba a sacrificar su carrera por amor.
Decidida a regresar al canto, se enfocó en la ópera. Con la ayuda de la soprano Mariani Masi, estudió en San Petersburgo y debutó en Lisboa en el Teatro San Carlos el 29 de enero de 1900 como Nedda en Pagliacci. Tras un debut fallido, perfeccionó su técnica y, en 1901, triunfó en la Ópera de Nápoles como Mimi en La Bohème y, más tarde, como Violetta en La Traviata.
«Personificación perfecta de Venus»
Durante la década de 1900 Lina se convirtió en una auténtica estrella internacional. Viajaba con su séquito de criadas, sirvientes, cocinero, diez músicos y su peluquera personal. Recibía regalos de admiradores, muchos de los cuales se convertían en amantes, y frecuentaba la Costa Azul, Montecarlo y los salones de la alta sociedad.
Ganaba cerca de 10 000 francos al mes y adquirió una villa en los Campos Elíseos decorada al estilo ruso. Escritores como Gabriele d’Annunzio la describieron como "la personificación perfecta de Venus", y pintores como Giovanni Boldini y Erté inmortalizaron su belleza en numerosos retratos.
Su imagen se convirtió en un símbolo de la moda: sus seguidores imitaban su peinado "à la Cavalieri" y sus vestiduras, que combinaban escote profundo y figura de reloj de arena. Incluso apareció como "lady of diamonds" en una baraja de 1905 junto a otras bellezas de la época.
La diva
Lina acumuló papeles en los teatros de ópera más prestigiosos del mundo. Su interpretación de La Traviata fue aclamada en Rusia e Italia; en 1904 cantó el título de Fedora en Génova y, al mes siguiente, interpretó a Manon en Trieste. A pesar de críticas que la acusaban de querer ser "la reina de la ópera" además de "la reina de los diamantes", su presencia escénica y su capacidad de combinar canto y danza la consolidaron como una diva.
En 1906 debutó en el Metropolitan Opera de Nueva York, donde sus papeles favoritos fueron Mimi y Carmen. Su temporada incluyó 28 funciones y, en 1907/08, interpretó Adrienne Lecouvreur y Manon Lescaut junto al tenor Beniamino Gigli.
Un escándalo memorable ocurrió cuando, durante un dueto con Enrico Caruso en Fedora, lo besó apasionadamente en el escenario. El acto le valió el apodo de "la primadonna del beso" y, según sus propias palabras, "fue un triunfo; el escándalo aumentó el éxito".
Nuevos matrimonios y nuevas experiencias
En 1909 mantuvo una relación con el pintor Robert Winthrop Chanler, nieto de John Jacob Astor. Se casaron civilmente en París el 18 de junio de 1910, pero tres meses después Lina solicitó el divorcio, provocando un gran escándalo mediático.
Continuó ampliando su repertorio con papeles como Madame Butterfly, Romeo y Julieta y Thais. En 1912 se comprometió con el tenor francés Lucien Muratore; se casaron en 1913 y adoptaron a Alessandro, hijo que Lina había tenido previamente.
Juntos realizaron giras por América y, a partir de 1914, Lina incursionó en el cine, protagonizando películas como Manon Lescaut (1914) y La Sposa della Morte (1916) producidas por Pathé. Su popularidad fue tal que sus películas se exhibieron también en Rusia.
En 1921 decidió retirarse del escenario y de la vida pública, deseando vivir en paz.
Regreso a Italia
A los 46 años se instaló en su villa de Fiesole, cerca de Florencia, y volvió a visitar a su madre antes de que falleciera de neumonía en la década de 1930. Tras divorciarse de Muratore en 1919, se casó en 1927 con el piloto de carreras Giuseppe Campari, quien murió en un accidente en 1933. Más tarde mantuvo una relación con su hermano Davide Campari, que terminó en 1937.
En sus últimos años encontró la felicidad con el empresario Arnaldo Pavoni. Compartió su tiempo entre villas en Rieti y Fiesole, donde organizó fiestas lujosas con espectáculos y fuegos artificiales. Murió en Fiesole el 6 de mayo de 1944, víctima de un bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial. Su cuerpo fue recuperado y enterrado en el cementerio de Verano en Roma.
En 1955 se estrenó una película biográfica protagonizada por Gina Lollobrigida, titulada "La mujer más bella del mundo", que mantiene viva su memoria en Italia.
Fuentes
♦ Les Cocottes – Queens of Paris 1900 de Catherine Guigon
♦ Lina Cavalieri: The Life of Opera's Greatest Beauty (1874‑1944) de Paul Fryer y Olga Usova
♦ The Muses between 1850 and 1950, exceptional women de Evelyne Saez
