Filósofo, médico, moralista y biógrafo de origen griego, Plutarco nació alrededor del 46 d.C. en Boeotia. Fue una figura respetada que sirvió de puente entre Grecia y Roma —ciudadano romano— y se destacó, entre otras cosas, por sus Vidas paralelas, biografías y estudios de carácter de hombres célebres. Al comparar sistemáticamente la vida de un gran griego con la de un gran romano, buscó demostrar la continuidad entre ambas brillantes civilizaciones. Sus obras morales inspiraron varias obras históricas de Shakespeare. Plutarco murió en Tebas en el 120 d.C. y se convirtió en una fuente fundamental para la historia antigua.
Plutarco, estudiante de la escuela platónica
Nacido alrededor del 46 en el pueblo de Quereonea, Boeotia, probablemente de familia acomodada, Plutarco se trasladó a Atenas hacia el 65, donde estudió ciencia y filosofía bajo la tutela del platónico Ammonio, un erudito muy respetado cuyas ideas citaba con frecuencia. En esa época el emperador Nerón se encontraba en Grecia y, según la tradición, Plutarco lo acompañó a Delfos.
Más adelante viajó a Alejandría para completar su formación en medicina, y regresó a Quereonea preparado para asumir importantes cargos públicos.
Ciudadano de Atenas y de Roma
Con la educación terminada, los ciudadanos griegos le encomendaron misiones relevantes. Primero viajó a la Acaia para servir al procónsul y, en el 78, fue enviado a Roma como representante de Quereonea y otras ciudades griegas, al final del reinado de Vespasiano. En ese viaje conoció a su amigo L. Mestrio Floro, historiador romano, con quien visitó la tumba de Otho en Brixel y más tarde escribió una Vida al respecto. En Roma, donde se alojó varias veces, aprendió latín y dio conferencias que le granjearon reconocimiento y estima.
Al regresar a Grecia, tras recorridos que incluyeron Roma y Asia, su reputación le valió la ciudadanía ateniense, dentro de la tribu de Leontis. Más tarde recibió la ciudadanía de Delfos, donde fue sacerdote de Apolo alrededor del 100 d.C. y epimeleta de los Amphictions bajo el mandato de Trajano. Fundó una academia privada en la que impartía principalmente ética mediante lecciones y discusiones. Su esposa Timoxeno le dio cinco hijos; el mayor de los cuatro varones murió en la adolescencia, el menor en la infancia y la única hija falleció a los dos años, tragedia que lo llevó a escribir una Consolación para su esposa.
Trajano jugó un papel decisivo en su carrera, otorgándole los ornamentos consulares. Gracias a Floro adoptó el gentilicio Mestrio y, con la ayuda de un pariente de Trajano, Q. Sosio Senecio (cónsul en 99, 102 y 107), ingresó al orden ecuestre. Terminó su vida pública como procurador en la Acaia al servicio del emperador Adriano, a quien también instruyó. Murió alrededor del 120 en Tebas, alcanzando una edad avanzada para la época.
Vidas paralelas
Plutarco, erudito polifacético, es ante todo un filósofo moral. Sus biografías, reunidas en las Vidas paralelas (escritas a partir del 100 d.C.), son presentadas como biografías, no como simples relatos. Seleccionaba hechos que ejemplificaran virtudes o vicios, construyendo retratos que pretendía leer en voz alta. Aproximadamente cincuenta vidas, de las cuales 46 forman pares —por ejemplo Alejandro / César, Demóstenes / Cicerón o Lisandro / Sila—, constituyen su obra más conocida.
Destaca su método crítico: utilizó fuentes literarias y realizó un estudio minucioso de ellas, aunque su dominio del latín no era perfecto, lo que le provocó algunos errores, como los relativos a Livio. Las Vidas paralelas son de gran interés histórico, pero su objetivo principal es moral; en la Vida de Timoleo escribe que busca “un espejo en el que mirarme para intentar regular mi vida conforme a la imagen de sus virtudes”. Así, celebra la grandeza de los pueblos griego y romano y promueve el respeto mutuo, aunque sigue considerando a Grecia preeminente. Es, por tanto, uno de los primeros en consagrar la idea de una civilización grecorromana.
Obras morales
Además de las Vidas paralelas, Plutarco es autor de un variado conjunto de casi ochenta escritos, conocidos como Obras morales o Moralia. Estas tratan temas de moral (Sobre la virtud y el vicio, Sobre el amor a la riqueza, Sobre la tranquilidad del alma, Sobre el adulador y el amigo), pedagogía (Música, Cómo escuchar), teología (Sobre la superstición, Sobre Isis y Osiris, Sobre la tardanza de la justicia divina), historia (Sobre la mujer, Preguntas romanas, Preguntas griegas), crítica literaria (Sobre la malicia de Heródoto, Comparación de Aristófanes y Menandro), física (Cuestiones naturales) y zoología (Sobre la inteligencia de los animales), entre otros campos.
Los nueve libros de Sobre la mesa (literalmente “del banquete”), que combinan normas de etiqueta con reflexiones de filosofía, filología y física, demuestran la amplitud de sus intereses. Como seguidor de la doctrina platónica (Sobre la creación del alma en el Timeo de Platón, Preguntas platónicas, Demonio de Sócrates), creía en la inmortalidad del alma, la adivinación y la justicia providencial, aunque su platonismo era “suave y conciliador con la vida civil” (Montaigne). En sus tratados polémicos también muestra un sólido conocimiento de las doctrinas estoicas y epicúreas.
Posteridad tardía
Durante su vida, Plutarco gozó de una fama limitada a su provincia. En los siglos siguientes fue apreciado por los bizantinos y los primeros padres de la Iglesia, pero permaneció casi desconocido en Occidente hasta el Renacimiento. Machiavelli lo admiró, al igual que Erasmo, que tradujo varios de sus tratados. William Shakespeare se inspiró en sus Vidas paralelas para tragedias como Coriolano, Julio César o Antonio y Cleopatra.
Su influencia se expandió con la traducción francesa de Jacques Amyot (ordenada por Francisco I en 1542 y publicada en 1559). Bacon, Rabelais, Montaigne y Rousseau lo elogiaron; revolucionarios como Jules Michelet también lo consideraron una de sus mayores fuentes. Hoy en día sigue siendo una pieza clave para el estudio de la historia antigua.
Bibliografía
– Plutarco, Vidas paralelas, trad. F. Hartog, Gallimard, 2002.
– J. Boulogne, Plutarco en el espejo de Epicuro, Presses Universitaires du Septentrion, colec. "Philosophy", 2003.
– J. Sirinelli, Plutarco de Quereonea, Fayard, 2000.
