Diderot no es el nombre más conocido entre los grandes pensadores franceses del siglo XVIII; su fama suele estar vinculada a L’Encyclopédie. Aunque, comparado con Voltaire o Rousseau, a menudo pasa desapercibido, el «cabeza universal» al que Rousseau se refería por su eclecticismo dejó una obra fundamental que rivaliza con la de sus ilustres contemporáneos.
Un joven en busca de sí mismo
Denis Diderot nació el 5 de octubre de 1713 en Langres (actual Haute‑Marne), en una familia burguesa: su padre era maestro cuchillero y su madre, hija de un curtidor. Aprendió aritmética en casa y, a los diez años, ingresó al colegio jesuita, donde recibió una educación clásica basada en latín y literatura romana. Es probable que su familia lo destinara al sacerdocio, ya que su hermano llegó a ser canónigo.
En 1728‑1729 se trasladó a París. Los años posteriores, hasta principios de la década de 1740, quedan poco documentados; vivió una vida bohemia, obtuvo el título de maestro en artes en la Universidad de París en 1732 y, mientras hacía trabajos ocasionales (incluyendo tutorías), aprendió inglés. Sus primeras ganancias literarias llegaron con traducciones: History of Greece de Temple Stanyan (1742) y Essay on Merit and Virtue de Shaftesbury (1745). Su relación con la familia se deterioró por su elección de vida y su deseo de casarse con Nannette Champion.
En 1746 publicó Thoughts on the Origin of the Present, que le dio notoriedad y también sospechas. A partir de entonces inició una fase de intensa actividad literaria, preparando la Encyclopédie y publicando obras de todos los géneros: Les bijoux indiscrets (1747), La Lettre sur les aveugles (1749), que le costó varios meses de prisión, Thoughts on the Interpretation of Nature (1754), Le Neveu de Rameau (1757) y Le Père (1758).
Aunque se aferró a sus raíces en Langres – «la cabeza de un langrois está sobre sus hombros como el gallo de una iglesia en la torre del campanario» (1759) – mantuvo un profundo respeto por su padre, cuya muerte en 1759 le causó un gran dolor y marcó varios de sus escritos, como la obra teatral Le Père de famille (1758).
Diderot y L’Encyclopédie
La década de 1740 fue decisiva para Diderot. En 1742 conoció a Rousseau, contrajo un matrimonio clandestino e infeliz con Nannette Champion y se separó de su familia. A partir de entonces se dedicó de lleno al trabajo intelectual, publicando traducciones y colaborando en proyectos que le dieron reconocimiento.
En 1747, junto a otros intelectuales, asumió la dirección editorial de L’Encyclopédie, inspirada en la “Cyclopedia” de Chambers. Encargada en 1745 por el librero Le Breton, la obra – descrita como una enciclopedia de ciencias, artes y oficios – contaba con cinco mil suscriptores y el respaldo de la marquesa de Pompadour. Montesquieu, Voltaire y Turgot fueron algunos de sus colaboradores. El proyecto encarnó la fe en el progreso científico y en la emancipación del espíritu humano, desafiando dogmas y tabúes; provocó reacciones violentas de sectores religiosos y conservadores incluso antes de su publicación.
El intenso trabajo en este monumento literario marcó la década de 1750. Su reputación se internacionalizó: en 1750 fue nombrado miembro de la Real Academia de Ciencias y Letras de Berlín y, en 1762, recibió apoyo financiero directo de la emperatriz Catalina II de Rusia. A pesar de su dedicación a la Encyclopédie, siguió publicando obras filosóficas que le valieron breves encarcelamientos, como el de 1749, cuando Rousseau lo visitó en la prisión.
En el plano personal, tras el fracaso matrimonial, disfrutó del nacimiento de su hija Marie‑Angélique (1753) y de una apasionada relación con Sophie Volland.
Después de la Encyclopédie
La finalización de la Encyclopédie (1765‑1766) le permitió diversificar sus actividades. Se convirtió en crítico de arte para la Correspondance littéraire de Grimm, redactando los famosos Salones. Continuó publicando escritos filosóficos y, bajo el patrocinio de Catalina II, se dedicó al comercio de obras de arte, viajando a San Petersburgo en 1773‑1774.
Los últimos años de su vida estuvieron marcados por problemas de salud y la muerte de varios seres queridos, entre ellos Sophie Volland. Sin embargo, mantuvo la protección de la emperatriz y de Grimm, quienes le encargaron proyectos de reforma educativa. Diderot falleció en 1784 y fue enterrado en la iglesia de Saint‑Roch; sus archivos fueron enviados a Rusia en 1786, pero gran parte se perdió, lo que explica su menor popularidad frente a Voltaire o Rousseau. Sus restos desaparecieron durante el saqueo de la iglesia en la Revolución.
Obra de Diderot
Más allá de la Encyclopédie, su producción es inmensa y variada: ensayos filosóficos, novelas, obras de teatro y críticas. Entre sus obras destacan Le Neveu de Rameau, Jacques el fatalista y su amo, La Lettre sur les aveugles y sus adiciones.
Diderot es recordado tanto por su método crítico como por su pensamiento moral. Partiendo de una educación católica jesuita, evolucionó hacia el deísmo, el teísmo y, finalmente, el materialismo, siempre exaltando la naturaleza como una fuerza casi divina. Su crítica se dirigió más a los excesos de la religión que a la fe en sí misma.
En suma, Diderot representa el nuevo espíritu ilustrado: ávido de conocimiento, crítico e impertinente, promotor de la difusión del saber, pero también novelista y dramaturgo de calidad. Sus ensayos filosóficos anticipan, en varios aspectos, ideas revolucionarias.
Bibliografía
R. Trousson, Diderot día a día: cronología, Champion, París, 2006.
F. Marchal, La cultura de Diderot, Champion, París, 1999.
P. Quintili, Diderot's Critical Thinking: Materialism, Science and Poetry in the Age of the Encyclopedia (1742‑1782), Champion, 2001.
S. Chaveau, Les encyclopédistes, T2 Diderot, le génie écorché, Télémaque, 2010.
