Cristóbal Colón, navegante español de origen genovés, es conocido por haber descubierto el futuro continente americano en 1492. Convencido de que era posible llegar a las Indias por el oeste y pese a las dudas de sus contemporáneos, obtuvo el apoyo financiero de los Reyes Católicos, Fernando de Aragón e Isabel de Castilla, para organizar su expedición. En cuatro viajes sucesivos exploró el Caribe y avistó el continente, aunque mantuvo hasta el final de su vida la creencia de que había llegado a Asia. No logró establecer una colonización permanente en las islas descubiertas por la hostilidad de los nativos, los abusos de los españoles y sus limitadas habilidades administrativas. Al regresar a España cayó en desgracia y quedó olvidado durante un tiempo.
¿Quién fue Cristóbal Colón?
Según los registros oficiales, Cristóbal Colombo nació en Génova en 1451, hijo del tejedor Domenico Colombo y de Suzana Fontanarossa. Tenía dos hermanos, Bartolomé y Giacomo. Sus orígenes y su juventud son poco claros; incluso se discute si era realmente italiano, pues siempre escribió en español, incluso en sus notas personales. Algunos historiadores sugieren que podría pertenecer a una familia judía de origen español exiliada en Génova. Desde muy joven mostró una gran afición por la navegación y la ciencia.
El Libro de las Maravillas del Mundo de Jean de Mandeville influyó decisivamente en su afán de descubrimiento. En 1476 ingresó en la marina y participó en una convoys hacia Lisboa e Inglaterra. Tras ser atacado por los franceses tomó refugio en Lisboa, donde se reunió con su hermano en Portugal. En 1479 contrajo matrimonio con Filipa Perestrelo Moniz, lo que le permitió acceder a cartas de navegación del padre de su esposa, Bartolomeu Perestrelo, quien ya había explorado Madeira.
La constante discreción de Colón sobre sus orígenes ha llevado a algunos historiadores a plantear que ocultaba su verdadera ascendencia para no entorpecer su ascenso. El historiador Claude Mossé, en Les Impostures de l'Histoire, propone una filiación judía‑catalana, citando, entre otros, el retraso de la partida de la expedición del 2 al 3 de agosto de 1492, número que, según él, los judíos consideraban de mala suerte. Asimismo, menciona que el cuaderno de bitácora de Colón, escrito en catalán, hace referencias bíblicas y al “templo de la segunda casa”, aludiendo al Segundo Templo de Jerusalén.
¿Cuál era el objetivo del viaje de Cristóbal Colón?
Colón creía que la Tierra era más pequeña de lo que se pensaba y que, al ser redonda, era posible encontrar una ruta occidental hacia las Indias. Tras ser rechazado por el rey Juan II de Portugal, fueron los Reyes Católicos quienes financiaron su proyecto, otorgándole el título de Almirante del Mar Océano y el de Virrey de las tierras que descubriera. Martín Alonso Pinzón, propietario de una nave de Palos, fue designado para comandar la pequeña escuadra que cruzaría el Atlántico.
En su primer viaje, el 3 de agosto de 1492, partió de las Islas Canarias con tres carabelas: la Santa María, la Pinta y la Niña. El 12 de octubre llegó a la isla de Guanahaní, en las Bahamas, a la que llamó San Salvador. El 28 de octubre alcanzó Cuba y, en la isla de La Española (actual Haití), descubrió oro y erigió un pequeño fuerte donde dejó a 39 hombres.
Impulsado por el éxito inicial, emprendió un segundo viaje con 17 barcos y 1 500 tripulantes, descubriendo las Antillas Menores y Jamaica, y fundó la primera colonia europea, Isabela, en lo que hoy es la República Dominicana. En sus terceros y cuartos viajes navegó cerca de la isla de Trinidad y del istmo de Panamá, ampliando el conocimiento europeo sobre los pueblos nativos, aunque a un alto costo humano.
El lado oscuro de los viajes de Colón
Más allá del “descubrimiento” de América, sus expediciones estuvieron marcadas por violencia y explotación. Durante tres años organizó el saqueo y la exigencia de tributos a los nativos, usando como pretexto el supuesto canibalismo para esclavizarlos en las plantaciones de caña de azúcar.
Creó el sistema de repartimiento, que más tarde se transformó en la encomienda: una práctica que asignaba indígenas a colonos españoles a cambio de su evangelización, aunque en la práctica se tradujo en trabajo forzado. Este abuso fue denunciado por Bartolomé de Las Casas, el primer sacerdote ordenado en el Nuevo Mundo, quien abogó por la abolición de la esclavitud.
La creciente preocupación de la reina Isabel por el trato de Colón llevó al envío de Francisco de Bobadilla a La Española. Bobadilla arrestó a Colón por “mala gestión” y lo envió de regreso a España encadenado en 1500, quitándole el título de Virrey de las Indias. Los monarcas le concedieron el perdón, pero nunca recuperó sus cargos.
¿Fue realmente el descubridor de América?
El término “descubrimiento” refleja la visión europea de la época. Los habitantes originarios ya vivían en el continente mucho antes de la llegada de los españoles; cruzaron el estrecho de Bering a pie durante la glaciación de Würm, alrededor del 25 000 a.C. Evidencias sugieren incluso presencia africana milenaria, como los colosos de piedra encontrados en la civilización olmeca.
Colón no fue el primer europeo en avistar tierras americanas. Exploradores nórdicos como Erik el Rojo y su hijo Leif Eriksson llegaron a Terranova alrededor del año 980. Además, el objetivo original de la expedición era encontrar una ruta a la India; el hallazgo de América fue fortuito. Hasta su muerte, Colón mantuvo la convicción de haber llegado a las Indias, sin reconocer haber descubierto un nuevo continente. Irónicamente, fue otro navegante italiano, Américo Vespucio, quien dio su nombre al continente.
Exhausto y enfermo de gota, Colón regresó a España intentando recuperar sus privilegios, pero los Reyes Católicos se negaron. Murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506, sin títulos ni riquezas. Su legado abrió la puerta a la colonización europea y al encuentro con culturas indígenas como los arahuacos, chibchas y caribes, pero también a la esclavitud y a masacres que manchan su reputación.
Bibliografía
Denis Crouzet, Cristóbal Colón: Heraldo del Apocalipsis. Editions Payot, 2006.
Jules Verne, Cristóbal Colón, 1450‑1506. Librio, 2003.
“The Discovery of America”, relatos de los viajes de Cristóbal Colón. Discovery, 2015.
