Considerado uno de los grandes maestros del romanticismo francés y europeo, Jules Michelet (1798‑1874) es recordado sobre todo como el "padre" de la historia de Francia y como el "maestro" de la nación. Historiador del pueblo y para el pueblo, su misión era iluminar a los ciudadanos y dotar a las nacientes instituciones republicanas de una historia nacional. Así, Michelet se convirtió en profeta de Francia, ofreciéndole una historia idealizada y personificada. Su obra, prodigiosa y controvertida, sigue siendo esencial, aunque su lectura requiere tanto entusiasmo como rigor crítico.
Jules Michelet, un incansable polígrafo al servicio de la República
Nacido en París en 1798, hijo de un impresor, creció bajo la viva memoria de la Revolución. Doctor en letras a los 21 años, se dedicó a la enseñanza de la historia. En 1831 ingresó en los Archivos Nacionales y comenzó a dictar en la universidad; en 1838 fue nombrado profesor en el Collège de France. Lejos del estereotipo ocioso del romántico, se presentó como un docente incansable. Sus primeros escritos fueron, de facto, manuales que le sirvieron de trampolín para la gran obra nacional que emprendería.
La revolución de julio de 1830 marcó al historiador, quien sintió que se le confería una nueva misión. En el prefacio de la edición de 1869 de su Historia de Francia afirmó: "Durante esos días memorables, una gran luz brilló y vi a Francia. Tenía anales, pero no historia". Así, se lanzó a redactar una historia monumental de Francia, desde sus orígenes hasta la Revolución de 1789, en diecisiete volúmenes que le consumieron más de treinta años. Además de su labor archivística, Michelet era un gran narrador impregnado de romanticismo y pensamiento libre, dispuesto a dramatizar el pasado para darle vida.
El historiador interrumpió su fresco varias veces, sobre todo cuando sintió el latido de la Segunda República, a la que quiso acompañar con su Historia de la Revolución (1847‑1853), una potente denuncia del Antiguo Régimen. Su oposición al Segundo Imperio le costó cargos oficiales, pero le dejó tiempo para terminar su Histoire de France y para escribir obras más poéticas sobre la naturaleza, como Aves (1856) e Insectos (1857). También incursionó en ensayos morales (Las Mujeres, 1859; El Amor, 1858) y textos polémicos (El Pueblo, 1846; La Biblia de la Humanidad, 1864) sin olvidar La Bruja (1862), donde desbordó su imaginación.
Jules Michelet falleció en 1874 mientras trabajaba en una Historia del siglo XIX, tal como había vivido: siempre escribiendo.
Un historiador francés de legado disputado
La obra de Michelet es una de las más prolíficas y, al mismo tiempo, una de las más complejas. Formar una valoración global resulta difícil por su enorme alcance. Entre sus méritos destaca el uso de documentos inéditos, aprovechando su posición al frente de los Archivos Nacionales. Sin embargo, con el paso del tiempo recurrió a fuentes secundarias no verificadas, lo que le valió críticas por errores posteriores.
Al leer a Michelet, lo primero que impresiona es su estilo elegante, su capacidad única para romanticizar y dar vida a la historia, pero también su sesgo. Los historiadores le reprochan dos rasgos principales: falta de rigor metodológico y una moralidad omnipresente. Escribe con el corazón, expresando gustos y aversiones frente a los hechos pasados. Como hombre del pueblo, estaba innegablemente ligado a la República y sus ideas, llegando a actuar como uno de sus propagandistas.
Por ello, es necesario situar su legado dentro de la corriente histórica republicana francesa, hostil al Antiguo Régimen. Citar a Michelet implica referirse a textos que denuncian los supuestos abusos de siglos pasados, desde la Edad Media hasta la Revolución. Su idea dominante era presentar la historia como progreso continuo, tanto técnico como moral, culminando en la paz y la justicia republicana. Ese ideal de progreso, el credo de Michelet, no estaba exento de postura política.
En suma, la obra de Jules Michelet se distingue más por su escritura generosa y entusiasta, su pasión narrativa, que por la exactitud histórica. De él provienen errores importantes y numerosos mitos que todavía influyen en nuestra visión del pasado. Nos legó una reinterpretación romántica de la historia de Francia, una leyenda que invita a soñar pero también advierte sobre los peligros de mezclar moralidad, poder e historia.
Obras principales
Jules Michelet, Historia de Francia: Tomo I, Galia, las invasiones, Carlomagno. Ediciones des Équateurs, París, 2008.
Jules Michelet, Historia de la Revolución Francesa. Ediciones Gallimard, Colección Folio Historia, París, 2007.
Jules Michelet, La Bruja. Ediciones Flammarion, París, 1993.
Bibliografía
Paule Petitier, Jules Michelet: El hombre historia. Ediciones Grasset, París, 2006.
