Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944) fue un pionero de la aviación civil. Dotado de talento literario, relató sus vivencias en obras como Courrier Sud, Vuelo nocturno y Tierra de los hombres, expresando su humanismo y su ideal de grandeza y solidaridad. Con un sentido poético, escribió El Principito, publicada en 1943, una de las obras más conocidas del mundo. Murió misteriosamente durante una misión aérea en 1944.
Antoine de Saint-Exupéry, aristócrata soñador y piloto
Nacido el 29 de junio de 1900 en Lyon, Antoine provino de una familia aristocrática y recibió una cuidadosa educación clásica. Su madre, viuda desde 1904 tras la muerte de su padre, crió a sus cinco hijos con notable devoción. Entre los hermanos, Antoine destacó por su curiosidad y sensibilidad, mostrando una vivacidad intelectual precoz. En 1912, en el Ain, descubrió la aviación, su futura pasión: al entablar amistad con los mecánicos del aeródromo de Ambérieu‑en‑Bugey, realizó su primer vuelo a los 12 años, experiencia que inspiró su primer poema sobre la intoxicación del vuelo.
Estudiante algo indisciplinado y, a veces, mediocre, Saint‑Exupéry brilló gracias a su talento literario, obteniendo el bachillerato en 1917. Su servicio militar, donde tomó lecciones de pilotaje por iniciativa propia como mecánico de aviación, confirmó su pasión por la aeronáutica. Aunque quedó recordado más por sus poemas y dibujos que por hazañas acrobáticas, en 1925 fue contratado por la compañía Latécoère para vuelos de correo, iniciando el mito del airmail.
Aeropostale
Sus inicios como piloto comercial le permitieron publicar su primer libro, El aviador, y estrechar amistad con Jean Mermoz. Como responsable de escala en Cap Juby, Marruecos, vivió su primera aventura exótica: tras un aterrizaje forzoso, sobrevivió en el desierto gracias a la ayuda de monjes trapenses, experiencia que relató en Courrier Sud.
La fundación de la Compagnie Générale Aéropostale en 1927 abrió nuevos horizontes: ya no solo se trataba de conectar Europa con África, sino de cruzar el Atlántico para entregar correo a Sudamérica. Este desafío técnico y humano entusiasmó a Saint‑Exupéry, que se unió a Mermoz en la Patagonia para desarrollar esas rutas.
Esa etapa argentina dio origen a su novela Vuelo nocturno (1931), gran éxito editorial. Sin embargo, la airmail fue afectada por la crisis financiera y política, desapareciendo entre 1931 y 1933 para renacer bajo el paraguas de Air France. Desilusionado, Saint‑Exupéry se volcó al periodismo, combinando sus dos pasiones: el vuelo y la escritura. Fue enviado a cubrir la Guerra Civil española, experiencia que inspiró Tierra de los hombres, galardonada con el Grand Prix de la novela de la Academia Francesa en 1939.
El Principito y el piloto de guerra
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, el escritor fue reclutado como aviador de reconocimiento en el grupo 2/33. Aunque la alta dirección lo consideraba poco apto para combates, cumplió sus misiones con valor, obteniendo la Croix de Guerre por sus vuelos sobre Alemania y Arras. Fue durante este periodo que comenzó a redactar lo que se convertiría en su obra maestra: El Principito, publicada en 1943.
Desmovilizado en agosto de 1940, Saint‑Exupéry se trasladó a Estados Unidos, como muchos artistas franceses. Su postura ambigua respecto a Vichy no le impidió usar su fama para impulsar la entrada de EE. UU. en la guerra contra el Tercer Reich, aunque temía un conflicto fratricida entre franceses, lo que le granjeó la desconfianza de la Francia Libre. De 1941 a 1943 vivió en Nueva York, defendiendo la causa de la Resistencia francesa ante el público estadounidense.
En 1943, tras la operación Torch, se incorporó a Túnez para reanudar el servicio. Las autoridades militares dudaban de sus capacidades, considerándolo frágil y deprimido, pero gracias a sus contactos y a su terquedad fue reincorporado al legendario 2/33. Sus primeras misiones después de 1940 estuvieron marcadas por incidentes técnicos que anticiparon lo peor.
El misterio de su muerte
El 31 de julio de 1944, en Córcega, el comandante Antoine de Saint‑Exupéry despegó a las 8:45 a.m. desde el aeropuerto de Poretta, cerca de Borgo, a bordo de su P‑38 Lightning de dos motores para una misión de reconocimiento fotográfico sobre el Dauphiné y la Saboya, en plena preparación del desembarco en Provenza. Lo que debía ser un vuelo rutinario terminó con su desaparición: su avión se estrelló en el mar frente a la costa de Provenza, poniendo fin abruptamente a una de las carreras más emblemáticas de la literatura francesa del siglo XX.
El destino exacto sigue sin resolverse. Durante años se creyó que fue derribado por un Fw‑190 sobre Castellane, teoría que se desmanteló en 2000 al hallarse restos significativos del P‑38 en la costa de Marsella (hoy expuestos en el Musée du Bourget). ¿Suicidio? ¿O fue abatido por el piloto de Me‑109 Horst Rippert, quien en 2008 afirmó haber derribado a su escritor favorito?
Probablemente nunca sepamos la verdad, pero el enigma ha contribuido a la fascinación que rodea a este solitario piloto, perdido a menudo en los cielos de su imaginación.
Bibliografía
Antoine de Saint‑Exupéry, biografía de Alain Vircondelet. Bibliothèque Julliard, 1994.
Antoine de Saint‑Exupéry: El oasis por conquistar, de Thomas Fraisse. Transboreal, 2014.
