Jacques Cathelineau (1759‑1793) fue uno de los principales líderes de la insurrección de la Vendée durante la Revolución Francesa, conocido como "el santo de Anjou". Sacristán de su pueblo, encabezó la rebelión provocada por el reclutamiento de 300 000 hombres decretado el 24 de febrero de 1793. Nombrado generalísimo del Ejército católico y real en junio de 1793, murió el 14 de julio del mismo año a causa de una herida sufrida en el asalto a Nantes.
Infancia piadosa
Jacques Joseph de Cathelineau nació y fue bautizado el 5 de enero de 1759 en una familia humilde de Pin‑en‑Mauges. Recibió su primera educación religiosa del párroco Thomas Compère, quien le habló de la obra del padre de Montfort y del Culto al Sagrado Corazón de Jesús. Desde entonces, Jacques rezó al Sagrado Corazón y a la Virgen María.
Compère, impresionado por su devoción e inteligencia, convenció a su padre para que continuara los estudios con el padre Marchais, con la intención de llegar al sacerdocio, una vía de ascenso social para la familia. Jacques pasó seis años en la residencia de Chapelle‑du‑Genêt, fortaleciendo su fe aunque sin decidirse por una vocación clerical.
El joven frente a la Revolución
En 1777 contrajo matrimonio con Louise Godin, con quien tuvo once hijos, de los que sólo cinco sobrevivieron. Trabajó como albañil junto a su padre y luego como ambulante, vendiendo pañuelos de Cholet, objetos de piedad y otras baratijas. Nunca abandonó la práctica religiosa: asistía a misa, encabezaba procesiones y, a petición del nuevo párroco, se convirtió en cantor.
Cuando estalló la Revolución en 1789, Pin‑en‑Mauges estaba alejada del tumulto parisino. La caída de la Bastilla y la supresión de privilegios no cambiaron mucho la vida de los campesinos anjouanos. Cathelineau no se mostró abiertamente contra la Revolución, pero tampoco la apoyó; se mantuvo en una postura de espera.
En 1791, la imposición de la jura del sacerdote a la Constitución provocó enfrentamientos en la zona. Los campesinos ocultaban a los "buenos" curas que celebraban misas clandestinas. El 2 de mayo, en Saint‑Christophe‑le‑Ligneron, el joven Paul Barillon fue masacrado por los dragones mientras gritaba: "¡Devuélvanme a mi Dios!"
La conscripción decretada por la Convención en 1793 encendió la chispa de la rebelión. El 12 de marzo, en Saint‑Florent‑le‑Vieil, los jóvenes se negaron a alistarse y atacaron a los agentes reclutadores. Ante la presión, algunos acudieron a Jacques en busca de consejo; él les dijo que la única salida era tomar las armas. Con apenas 27 hombres, se dirigió a Jallais para conseguir armas y municiones.
El "santo de Anjou" entra en guerra
Después de una breve oración, la tropa de Cathelineau marchó hacia Jallais y se unió al grupo de Jean Perdriau, ex‑soldado del ejército real que aportó experiencia táctica. Juntos tomaron la ciudad, sorprendieron a los republicanos y capturaron su primer cañón, apodado "La Misionera".
Con la ventaja del factor sorpresa, también ocuparon Chemillé y, tras una dura resistencia, los insurgentes celebraron con un Te Deum. La revuelta se extendió rápidamente por los Mauges; otros líderes como Stofflet y el marqués de Bonchamps se sumaron al levantamiento.
En marzo de 1793, la coalición de insurgentes atacó Cholet, donde el marqués de Beauvau comandaba a los republicanos. Los guerrilleros, usando tácticas de escaramuza, diezmaron a las filas enemigas y tomaron la ciudad. Posteriormente, las fuerzas católicas y reales, ahora cerca de 30 000 hombres, avanzaron hacia Vihiers, Coron y Chalonnes, donde lograron varias victorias.
A pesar de los éxitos, la familia Cathelineau sufrió tragedias: el hermano de Jacques, Joseph, fue capturado y guillotinado.
Cathelineau como generalísimo
En junio de 1793, ante la necesidad de un mando unificado, los líderes insurgentes propusieron a Jacques Cathelineau como generalísimo del Ejército católico y real. No era el mejor estratega, pero su carisma, piedad y origen humilde lo convertían en el símbolo de unidad, similar a Juana de Arco para su época.
Su primera gran decisión fue unirse al Chevalier de Charrette en el ataque a Nantes. Tras una serie de escaramuzas, el 14 de julio, mientras dirigía a sus hombres hacia la iglesia de Saint‑Pierre, recibió un disparo que le atravesó el brazo y el pecho. La herida le causó la muerte pocos días después, el 14 de julio de 1793, a los 34 años. Fue trasladado a Saint‑Florent‑le‑Vieil, donde las Hermanas de Sainte‑Croix intentaron sin éxito salvarle la vida.
Su cuerpo reposó en dos sepulturas: una en Saint‑Florent‑le‑Vieil y otra en su pueblo natal, Pin‑en‑Mauges, donde en 1896 se instaló una capilla en su honor.
Epilogo
La primera guerra de la Vendée concluyó en marzo de 1796 con la ejecución del Chevalier de Charrette. La familia Cathelineau fue ennoblecida por Luis XVIII durante la Restauración, y su hijo murió en 1832 durante el levantamiento de la duquesa de Berry.
Bibliografía
Louis‑Marie Clenet, Cathelineau, el santo de Anjou, Perrin, 1991.
Stéphane Hiland, En el nombre de Cristo Rey: Jacques Cathelineau, general de la Vendée, colección Les Sentinelles, Pierre Téqui, París, 2010.
Henri Servien, Breve historia de las guerras de la Vendée, Editions du Chiré, 1995.
