Honoré de Balzac (1799‑1850) es uno de los novelistas franceses más importantes del siglo XIX y creador de La Comédie humaine, una vasta crónica de costumbres. Hombre de excesos, seductor y convencido de su talento, Balzac transita entre el romanticismo y el realismo para retratar la sociedad convulsa de la Restauración y la Monarquía de Julio. En 1833 exclamó modestamente: «Simplemente me estoy convirtiendo en un genio». Esa declaración anticipaba su obra colosal, cuyo sello distintivo es la aparición recurrente de los mismos personajes en distintas novelas. Sus crónicos problemas económicos alimentaron una creatividad desbordante que le dejó más de 120 obras.
Los primeros años y el escritor emergente
Nacido el 20 de mayo de 1799 en Tours, Balzac estudió como interno con los oratorianos. A los veinte años decidió buscar la fama y la fortuna mediante la pluma. Publicó varios textos bajo seudónimos hasta 1829, cuando lanzó su primer libro bajo su propio nombre: Los Chouanes. Más tarde desestimó esas primeras obras. En esa etapa contó con el apoyo de Mme de Berny, veinte años mayor que él, con quien mantuvo una relación amorosa desde 1822.
Para subsistir, adoptó el seudónimo Horace de Saint‑Aubin y se aventuró en la edición, pero el fracaso comercial lo sumió en deudas. La bancarrota lo obligó a volver a escribir; en 1829 logró cierto éxito con Fisiología del matrimonio y Los Chouanes.
Novelista de la sociedad parlanchina
Balzac frecuentaba los salones, sobre todo el de la duquesa de Abrantes, con quien mantuvo una relación y a quien sirvió como consejero literario. Se convirtió en un hombre de mundo, colaboró en diversas revistas y se codeó con la alta sociedad parisina. En 1831 añadió la partícula «de» a su nombre al publicar La posada roja. Intentó varias veces el teatro, pero sus obras teatrales fueron fracasos modestos que no resolvieron sus problemas financieros. Finalmente, fueron sus múltiples aventuras amorosas las que le proporcionaron apoyos económicos y le ayudaron a eludir a los acreedores.
Entre sus admiradores, la figura más importante fue la condesa polaca Hanska, casada con un príncipe ruso residente en Ucrania. Balzac sostuvo una correspondencia epistolar con ella (recogida en Cartas al extranjero) y la visitó en Suiza, Sajonia y Rusia. Sólo nueve años después de enviudar, en 1850, contrajo matrimonio con la condesa.
En 1832, bajo la influencia de la duquesa de Castries, se presentó como monárquico y católico en el periódico legitimista Le Rénovateur. Esa postura le granjeó la enemistad de contemporáneos como Hugo, Flaubert o Zola. Sin embargo, su monarquismo a menudo se interpretó como una forma de rebelión contra la burguesía, el capitalismo emergente y sus ambiciones.
Balzac también defendió los derechos de los escritores: en 1838 fundó, junto a Victor Hugo, Alexandre Dumas, Frédéric Soulié y George Sand, la Sociedad de los Amigos de las Letras, que luchaba por los derechos morales y económicos de los autores.
La Comédie humaine
Balzac organizó su producción dentro de La Comédie humaine, un proyecto en el que los personajes reaparecen de una novela a otra, a veces como protagonistas, a veces como figuras secundarias, tal como ocurre en la vida real. Este método influyó en autores posteriores como Zola y Giono. La obra refleja la complejidad social de la Restauración y la Monarquía de Julio, llegando a reunir unos 2 500 personajes. En una carta a la condesa Hanska resaltó la originalidad de su proyecto.
Entre los títulos que siguieron destacan: La dama de las camelias (1835‑36), Historia de la subida y caída de César Birotteau (1837), La casa de Nucingen (1838), El cura de pueblo (1839), Beatrix (1839), Ursule Mirouët (1841) y Ilusiones perdidas (1837‑41). En total, la Comédie humaine comprende 133 obras, de las que 95 son novelas, clasificadas en estudios de costumbres, estudios filosóficos y estudios analíticos. En 1840 colaboró con una revista parisina que popularizó la novela por entregas.
Se le reconoce como el inventor de la novela moderna, pues abordó géneros tan diversos como lo fantástico, lo histórico y lo filosófico, y experimentó con formas narrativas (relato, cuento, ensayo, estudio). Aunque defendía una sociedad de clases, sus personajes a menudo se presentan como rebeldes, excesivos y fuera de los límites jerárquicos. Su obra también se asocia al realismo por la abundancia de descripciones y el papel crucial de la fisiognomía.
Muerte y legado
Balzac se trasladó a París con la condesa Hanska, pero su salud se deterioró rápidamente. Falleció el 18 de agosto de 1850 a causa de edema generalizado, peritonitis y gangrena, probablemente agravadas por su incesante actividad y su consumo excesivo de café turco, que según él estimulaba la imaginación.
Según la leyenda, en sus últimos momentos pidió la presencia del ficticio doctor Horace Bianchon, personaje de La Comédie humaine. Fue sepultado en el cementerio de Père‑Lachaise, donde Victor Hugo pronunció su elogio fúnebre.
Algunas obras destacadas
‑ La piel de Sorrow (1831)
‑ Eugenia Grandet (1833)
‑ Coronel Chabert (1835)
‑ Padre Goriot (1835)
Bibliografía
‑ Balzac, de Stefan Zweig. Pocket, 1996.
‑ Balzac, el convictor de las letras, de Bernard Gengembre. Perrin, 2013.
‑ Balzac, biografía, de François Taillandier. Folio, 2005.
