Jean-Jacques Rousseau (1712‑1778) fue escritor, filósofo y músico nacido en Ginebra y una de las figuras más influyentes de la Ilustración. Entre sus obras más importantes destacan Discurso sobre las ciencias y las artes, Discurso sobre el origen y los fundamentos de la desigualdad entre los hombres, La nueva Héloïse, El contrato social y Emilio. En ellas rehabilita la virtud de la naturaleza, la generosidad y la sencillez frente a la corrupción de la sociedad civilizada, convirtiéndose en una fuente de inspiración para muchos actores de la Revolución Francesa. Sus escritos sobre el amor a la naturaleza (Rêveries du promeneur solitaire) y la pasión romántica (Julie ou la Nouvelle Héloïse) influyeron profundamente en la literatura romántica del siglo XIX.
De Ginebra a París
Rousseau nació en Ginebra en 1712, en una familia protestante de origen francés. Nunca conoció a su madre, fallecida al dar a luz, y quedó al cuidado de su padre relojero hasta los diez años, cuando fue entregado a Madame de Warens. Tras varios años de vagar entre Suiza y París, regresó a Saboya en 1732, donde vivió varios años felices bajo la protección de su benefactora. Convertido al catolicismo, pasó de nuevo a Suiza y, finalmente, se estableció en Chambéry, donde completó su formación en latín, historia, geografía, ciencia, filosofía y música.
Al llegar a París en 1743, Rousseau esperaba encontrar una "Babilonia antigua" de palacios de mármol y oro, pero se topó con calles sucias, casas negras y una gran pobreza. En el margen del Sena descubrió, sin embargo, edificios elegantes, tiendas lujosas y una gran actividad comercial.
En 1745 compuso la ópera Las musas galantes y colaboró con Voltaire y Rameau en Les Fêtes de Ramise. En los salones parisinos conoció a Denis Diderot, para quien escribió sobre música en la Enciclopedia. Su Discurso sobre las ciencias y las artes (1750) le dio fama y le abrió las puertas de los salones, aunque su orgullo le impedía sentirse cómodo en ellos. Vivió modestamente copiando partituras, mientras escribía la ópera Le Devin du village (1752) y la comedia Narciso (1753). Durante este periodo conoció a Thérèse Levasseur, con quien tuvo cinco hijos que abandonó.
Críticas y defensores
Rousseau disfrutó de un gran éxito editorial, pero también recibió duras críticas. Fréron lo acusó de crear personajes imposibles y de usar un estilo a veces tosco, aunque reconocía la "elocuencia del corazón". Marmontel señalaba que Rousseau intentaba presentarse como un filósofo antiguo, usando ropas excéntricas que no conquistaban al público. Grimm, que se hacía llamar su amigo, lo describió como un hombre que pasó de ser galante a convertirse en un cínico copista de música.
Algunos contemporáneos lo consideraban paranoico: Mercier relató que Rousseau creía estar rodeado de enemigos que sabotearían sus esfuerzos, mientras que David Hume, secretario de la embajada francesa, anotó su extrema sensibilidad, comparándola con la de un hombre al que le habían despojado de piel.
Aunque a menudo se mostraba irritado por la curiosidad de sus visitantes, Rousseau también contaba con admiradores. El duque de Croÿ y el príncipe de Ligne le dedicaron largas jornadas, describiendo la profunda impresión que su presencia causaba.
Vida cotidiana
Rousseau llevaba una vida sencilla pero activa hasta el final. Se levantaba a las cinco y media, copiaba partituras y pasaba la tarde recolectando plantas bajo el sol, después de tomar un café con la duquesa de Borbón. Cenaba temprano y se acostaba a las nueve y media, manteniendo gustos modestos y naturales.
Sus relaciones personales eran a menudo turbulentas. Bernardin de Saint‑Pierre, amigo y escritor, relató episodios de frialdad y reconciliaciones, mostrando el carácter volátil pero también la capacidad de Rousseau para valorar la amistad verdadera.
Obras principales y controversias
En 1754, tras regresar a Ginebra y volver al protestantismo, Rousseau publicó el Discurso sobre el origen y los fundamentos de la desigualdad entre los hombres, donde defendía la idea de que la civilización corrompe al hombre natural.
Entre 1757 y 1762 vivió en el Hermitage, cerca de Montmorency, donde escribió tres obras clave: Julie o la nueva Héloïse (1761), que contrasta la vida parisina superficial con la vida rural idealizada; El contrato social (1762), que propone un gobierno basado en la soberanía popular y la igualdad; y Emilio (1762), un tratado pedagógico que sitúa la educación en la naturaleza. Las ideas religiosas de Emilio provocaron la condena del Parlamento de París y obligaron a Rousseau a exiliarse en Suiza.
Para escapar de la persecución, se disfrazó de armenio. Después de ser expulsado de Môtiers, vagó por varios países, incluso Inglaterra, donde se reunió con David Hume y escribió Cartas escritas desde la montaña (1764), una defensa contra sus atacantes. Su sensación de persecución se intensificó, alimentando la creencia de una conspiración en su contra.
Regresó a Francia en 1767, vivió bajo seudónimos y, tras otro exilio, se instaló en París en 1770. Allí escribió sus memorias y obras póstumas: Las confesiones (1765‑1770), El juez de Jean‑Jacques o Diálogos (1772‑1776) y Los ensueños del caminante solitario (1776‑1778). Murió en Ermenonville en 1778; sus cenizas fueron trasladadas al Panteón en 1794.
Influencia posterior
Políticamente, su obra más influyente es El contrato social, que propone la supresión del poder monárquico en favor de la soberanía popular. Sus ideas inspiraron la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano y figuras como Robespierre. En el ámbito educativo, Emilio marcó una referencia duradera sobre la educación natural del niño.
Rousseau defendió la igualdad democrática y la bondad innata del ser humano, antes de ser corrompido por la sociedad. Aunque algunos lo acusan de simplismo, sus reflexiones sobre la desigualdad y la búsqueda de la felicidad siguen influyendo en los movimientos revolucionarios posteriores.
Obras principales de Jean‑Jacques Rousseau
Las confesiones. Folio, 2009.
La nueva Héloïse. Tapa blanda, 2002.
El contrato social. Tapa blanda, 1996.
Discurso sobre el origen y los fundamentos de la desigualdad entre los hombres. Flammarion, 2011.
Biografías recomendadas
Jean‑Jacques Rousseau, biografía de Raymond Trousson. Folio, 2011.
Jean‑Jacques Rousseau en su tiempo, biografía de Bernard y Monique Cottret. Tempus, 2011.
