Breve biografía: Víctor Hugo dominó la literatura francesa en el siglo XIX y es considerado el líder del romanticismo. Autor de la novela Los miserables y de la colección poética Las contemplaciones, se presenta como un escritor comprometido, símbolo emblemático de la Tercera República y de la resistencia al Segundo Imperio. Sin embargo, Hugo sigue siendo un genio, aplaudido y debatido, cuya obra desproporcionada sigue sorprendiendo. Tras la enigmática descripción de Sainte‑Beuve – “Hugo no pertenece a la raza de los hombres, nació de los dientes del dragón” – se descubre a un hombre profundamente humano.
Infancia y primeros pasos literarios
Víctor Hugo nació en Besanzón el 26 de febrero de 1802. Su padre, oficial del ejército, alcanzó los rangos de general y conde del Imperio. Desde 1804 vivió en París con su madre; entre 1807 y 1809 estuvo en Nápoles y, de 1811 a 1812, en España, experiencia que marcó su memoria. Tras la separación de sus padres, ingresó en el Lycée Louis‑le‑Grand en 1815 y mostró ya una gran ambición literaria. A los catorce años escribió: “Quiero ser Chateaubriand o nada”. Los premios que recibió de la Academia Francesa en 1817 convencieron a su padre de apoyarlo. En 1819 fundó la revista El Conservador Literario, de corte católico y monárquico.
En 1822 se casó con Adèle Foucher, con quien tuvo cuatro hijos. Ese mismo año publicó Odas y baladas. Un año después apareció su primera novela, Han de Islandia. En el salón de Charles Nodier, en la biblioteca del Arsenal, conoció a Lamartine y Vigny. Hasta 1827 mantuvo una posición moderada, pero ese año, con el prefacio de Cromwell, definió el drama romántico y se consolidó como líder del romanticismo francés, organizando los encuentros del "cenáculo" en su apartamento de la rue Notre‑Dame‑des‑Champs.
Apogeo artístico
Después de 1830 Hugo empezó a alejarse del círculo intelectual y su esposa le fue infiel con Sainte‑Beuve. En 1833 nació su gran amor, Juliette Drouet, una mujer discreta y tierna. Ese mismo año triunfó con Notre‑Dame de París, novela que muestra su fascinación por la Edad Media. Entre 1830 y 1840 se afianzó como el mayor poeta de su generación con cuatro colecciones principales: Hojas de otoño (1831), Canciones del crepúsculo (1835), Voces interiores (1837) y Rayos y sombras (1840), en cuya prefacio reflexiona sobre la función del poeta.
Hugo se mostró como un visionario que guiaba a los hombres, llevaba un mensaje de amor a los pobres y luchaba contra la injusticia. Desde 1850 los poetas del Parnaso criticaron su concepción, defendiendo el "arte por el arte". En el teatro alcanzó la gloria con El rey se divierte (1832) y obras como Marion Delorme (1831), Lucrecia Borgia (1833) y Ruy Blas (1838). La poesía también destacó con Los orientales (1829) y la ya citada Rayos y sombras. En 1843 sufrió el fracaso de Los burgués y, el mismo año, la tragedia personal de la muerte de su hija Léopoldine, ahogada en el Sena. Este dolor lo alejó de la poesía durante años, hasta que en 1856 publicó Las contemplaciones, obra en la que dedicó numerosos poemas a su hija.
A partir de entonces su compromiso político se intensificó.
Compromiso político y exilio
El paso a la política fue la consecuencia natural de su visión de poeta comprometido. Desde 1829, con El último día de un condenado, defendió la abolición de la pena de muerte, causa que mantuvo incluso durante su exilio. También luchó por la conservación del patrimonio arquitectónico, denunciando el deterioro de Notre‑Dame y declarando la guerra a los "destructores". En la década de 1840‑1850 su preocupación por los problemas sociales se manifestó en la fundación del periódico L’Événement.
En 1843 fue nombrado par de Francia y, tras la Revolución de 1848, elegido diputado. El golpe de Estado de Luis‑Napoleón Bonaparte lo obligó a exiliarse, primero en Jersey y después en Guernsey, donde siguió produciendo una literatura polémica: Napoleón el pequeño (1852) y Los castigos (1853). Sus escritos clandestinos lo convirtieron en líder espiritual de los republicanos franceses. Desde el exilio escribió Los castigos, Las contemplaciones (1856), La leyenda de los siglos (1859) y, culminando su obra, la novela Los miserables (1862).
Regreso triunfal
Tras la derrota de Sedan y la caída de Napoleón III, Hugo volvió a Francia en 1870 y recibió una bienvenida monumental. En París ya no estaba su esposa, fallecida en 1868, y en 1871 perdió a su hijo Carlos. Republicano ferviente, celebró la Comuna de París con El año terrible (1872). Aunque no llegó a ejercer un papel político dominante, siguió siendo símbolo vivo de la Tercera República, capaz de unir a legitimistas y defensores del orden moral.
Después de ejercer como senador en 1876 y de publicar obras tardías como El arte de ser abuelo (1877), dedicada a sus nietos, dejó la pluma en 1883 tras la muerte de Juliette Drouet, su compañera desde 1833, concluyendo una correspondencia epistolar de decenas de miles de cartas. El 22 de mayo de 1885 murió de una congestión pulmonar, siendo aclamado como uno de los mayores representantes de Francia.
Su funeral de Estado, el 1 de junio de 1885, congregó a cientos de miles de personas que rindieron homenaje al "voz liberadora del pueblo". Su cuerpo reposó varios días bajo el Arco de Triunfo antes de ser enterrado en el Panteón.
Obras principales
Hernani (1830)
Notre‑Dame de París (1831)
Los castigos (1853)
Los miserables (1862)
Para profundizar
Víctor Hugo, biografía de Alain Decaux, 2010.
La extraordinaria metamorfosis – Hugo el rebelde, de Jean‑François Kahn, Fayard, 2001.
