Bessie Coleman (1892 – 1926) fue un aviador estadounidense. En 1921, se convirtió en la primera mujer negra en obtener una licencia de piloto.
Un estudiante superdotado
Hija de Susan y George Coleman, Bessie nació en Atlanta (Texas) el 26 de enero de 1892. el décimo de trece hijos. Cuando Bessie tenía dos años, su familia se mudó a Waxahachie (Texas), donde se educó. Luego debe caminar más de seis kilómetros diarios para llegar a su escuela reservada para estudiantes negros, donde desarrolla su gusto por la lectura y demuestra tener grandes dotes para las matemáticas.
En 1901, George, que ya no apoyaba la omnipresente segregación racial en Texas, dejó a su familia para establecerse en Oklahoma. Bessie tenía entonces nueve años. Continuó sus estudios y, a los dieciocho años, utilizó sus ahorros para matricularse en la Universidad Normal y Agrícola de Color de Oklahoma (ahora Universidad Langston). Cuando se acaba el dinero, se va a casa.
La escuela de los hermanos Caudron
En 1915, Bessie Coleman se fue para reunirse con sus hermanos en Chicago, donde fue contratada como manicurista. En su peluquería escucha las historias de pilotos que regresan de la Primera Guerra Mundial y desarrolla un gran interés por la aviación. Como es mujer y negra, no es admitida en las escuelas de vuelo estadounidenses y ningún aviador estadounidense negro accede a instruirla. Bessie luego recibe apoyo financiero de un banquero llamado Jesse Binga y el Chicago Defender. (periódico que defiende la causa negra) para ir a formarse a Francia. Después de algunas lecciones de francés, partió hacia París el 20 de noviembre de 1920. Fue en la escuela de vuelo Caudron en Crotoy donde aprendió a pilotar un biplano Nieuport Tipo 82.
Un fenómeno mediático
El 15 de junio de 1921, Bessie Coleman obtuvo su Licencia de Piloto Internacional de la Federación Aeronáutica Internacional, convirtiéndose en la primera mujer Piloto de origen afroamericano. A pesar de todo, nadie quiere seguir formándola en Estados Unidos y todavía recibe algunas lecciones en Francia, Países Bajos y Alemania. Considerándose finalmente lo suficientemente capacitada, regresó a Nueva York para embarcarse en una carrera en demostraciones aéreas. Durante los próximos cinco años se convertirá en un auténtico fenómeno mediático. Invitada a eventos importantes, solicitada frecuentemente por los medios de comunicación, admirada tanto por negros como por blancos, es reconocida por sus habilidades de pilotaje y su audacia. El 22 de febrero de 1923 se rompió una pierna y tres costillas al estrellarse su avión.
Una escuela de vuelo para jóvenes afroamericanos
Bessie Coleman planea abrir una escuela de vuelo para jóvenes afroamericanos, pero no vivirá lo suficiente para hacer realidad este sueño. El 30 de abril de 1926, en Jacksonville, voló a bordo de un Curtiss JN-4 con destino a Dallas a pesar de los consejos de quienes la rodeaban que no confiaban en el avión. Su mecánico, William Wills, pilota el avión mientras la joven piloto, que no lleva puesto el cinturón de seguridad, examina el terreno en preparación para un salto en paracaídas al día siguiente. Después de diez minutos de vuelo, el avión dio un giro y Bessie fue expulsada a 600 metros del suelo; ella muere instantáneamente. El piloto, que no pudo recuperar el control de la aeronave, también murió en el accidente.
El 2 de mayo de 1926, miles de personas asistieron al funeral de Bessie Coleman.
