Jean-François Champollion, francés del siglo XIX, es uno de los egiptólogos más célebres. Creó el primer método científico para descifrar los jeroglíficos y declaró: “Soy todo Egipto y Egipto es todo para mí”. Su labor marcó la historia y consolidó una relación especial entre París y El Cairo que perdura hasta hoy.
Genio de las lenguas antiguas
Nacido el 23 de diciembre de 1790 en Figeac, Champollion era el séptimo hijo de un librero pro‑revolucionario. Desde pequeño mostró una inteligencia aguda; se dice que aprendió a leer entre los libros de la tienda familiar. Su temperamento volcánico le dificultó la adaptación escolar, pero contó con el apoyo de su hermano mayor, Jacques‑Joseph, quien lo introdujo en el mundo de la historia y la arqueología.
Gracias a su hermano, el joven fue enviado a Grenoble, donde estudió latín, griego, hebreo, árabe, siríaco y caldeo. En 1804 ingresó al liceo imperial de Grenoble (actual liceo Stendhal) y, a pesar de no identificarse con la rígida organización militar, sobresalió en el estudio de lenguas antiguas y comenzó sus primeras investigaciones sobre los misteriosos jeroglíficos.
A los 15 años se propuso realizar un estudio completo de los jeroglíficos. En 1807 se trasladó a París, ingresó al Collège de France y perfeccionó su dominio del copto, convencido de que provenía del idioma de los antiguos egipcios. Desde allí enfocó sus esfuerzos en la famosa Piedra de Rosetta y diversos papiros.
El desciframiento de la Piedra de Rosetta
A los 18 años fue nombrado profesor de historia en la Universidad de Grenoble. La clave llegó con la Piedra de Rosetta, un bloque que contenía textos en griego, jerático y demótico. Champollion formuló la hipótesis fundamental de que los jeroglíficos combinaban signos figurativos, simbólicos y fonéticos.
A pesar de sus descubrimientos, sufrió el rechazo de los círculos imperiales, en parte por la proximidad de su hermano Jacques‑Joseph a la corte napoleónica. Tras la Restauración, ambos fueron marginados y se vieron obligados a regresar a Figeac, donde Champollion perfeccionó su trabajo y mejoró su situación económica.
En 1817 volvió a Grenoble, pero su postura política contra los ultrarregentes lo llevó a regresar a París en 1821, año en que alcanzó su mayor éxito.
Descifró el nombre del faraón Ptolomeo V en la Piedra de Rosetta y, poco después, el de Cleopatra en el obelisco de Philae. Con un riguroso proceso de verificación cruzada, elaboró una tabla de valores para los distintos signos jeroglíficos.
El 14 de septiembre de 1822, tras un agotador trabajo, anunció a la Academia de Instrucciones y Bellas Letras su primer resumen de los hallazgos, seguido por una exposición más completa en 1824.
Una pasión fatal por Egipto
Durante la década de 1820 su labor recibió el reconocimiento de figuras como von Humboldt y de autoridades políticas. En 1826 fue nombrado curador de las colecciones egipcias del Louvre, lo que le permitió influir directamente en el desarrollo de la egiptología. Convenció al rey Carlos X de adquirir varios tesoros, incluido el obelisco de Luxor, que hoy adorna la Place de la Concorde.
Fundador de la egiptología científica moderna
En 1828, a los 38 años, Champollion viajó a Egipto. Allí comprobó in situ la validez de sus teorías, recopiló notas, dibujos y documentos, pero también contrajo una enfermedad crónica (probablemente bilharzia) que deterioró su salud.
De regreso a Francia, fue elegido miembro de la Academia de Instrucciones y Bellas Letras y ocupó la primera cátedra de Antigüedad Egipcia en el Collège de France. Publicó cuatro volúmenes de dibujos y bosquejos de los monumentos estudiados, y completó una gramática y un diccionario egipcio que sintetizaban toda su obra. Sin embargo, el 4 de marzo de 1832, a los 41 años, sufrió un derrame cerebral que lo dejó muerto, dejando una disciplina recién nacida con un futuro brillante.
Bibliografía
– Champollion, Jean Lacouture. Grasset, 1989.
– Diccionario egipcio de Jean‑François Champollion. South Acts, 2000.
– Champollion y el secreto de los jeroglíficos. Cómics, Glénat, 2009.
