Nacido en Hamburgo el 1 de mayo de 1929, el sociólogo germano‑británico Ralf Dahrendorf es considerado uno de los máximos exponentes de la teoría liberal social y estatal, y una figura clave en la sociología alemana de la posguerra.
Infancia y primeros años
Su padre, Gustav Dahrendorf, trabajaba como editor del periódico socialista "Hamburger Echo" y fue diputado del SPD en el Parlamento de Hamburgo, llegando incluso a formar parte del Reichstag en 1932‑1933.
Joven militante y objetivo de la Gestapo
Aunque sus padres criticaban al régimen nazi, Dahrendorf se unió a la organización juvenil de la época y, como muchos adolescentes, sintió inicialmente entusiasmo por el Wehrmacht. Tras la ocupación de Dinamarca y Noruega, percibió una reacción distinta en sus padres que lo hizo cuestionar la propaganda oficial. A los 15 años fue arrestado por la Gestapo y enviado al campo de concentración Schwetig/Oder por participar en una asociación estudiantil clandestina.
Trayectoria académica
Después de la guerra vivió en Berlin‑Zehlendorf y, en 1947, estudió filosofía y filología clásica en Hamburgo, donde realizó su doctorado sobre Karl Marx. Entre 1952 y 1954 cursó estudios de sociología en la London School of Economics, obteniendo también un doctorado británico. Más tarde trabajó como asistente en la Universidad de Saarbrücken, donde se habilitó en 1957 con una tesis sobre "Clases sociales y conflicto de clases en la sociedad industrial". A los 29 años fue nombrado profesor en la Academia de Economía Social de Hamburgo, luego impartió clases en Tubinga, se trasladó a la recién fundada Universidad de Konstanz en 1966 y realizó diversas estancias como profesor invitado en Estados Unidos.
Compromiso político y defensa de la libertad
Dahrendorf no se limitó al ámbito académico; también se desempeñó como político, periodista, economista y pensador liberal. En una entrevista en Deutschlandradio (2005) explicó que su profunda sed de libertad nació de la experiencia nazi: "El motivo fundamental que se fortaleció en mí es no estar encerrado, ser libre y poder seguir mis propios planes de vida. Eso precede a cualquier forma de democracia".
Afiliación al FDP
En 1967 se incorporó al Partido Liberal Democrático (FDP) y, al año siguiente, ingresó al parlamento estatal de Baden‑Württemberg. Fue miembro del comité ejecutivo nacional del partido, aunque mantuvo una postura crítica frente a la APO y sus líderes, como Rudi Dutschke, con quien sostuvo un famoso debate en 1968.
Parlamento, Ministerio y Comisión Europea
En 1969 fue elegido diputado del Bundestag y, bajo el gobierno de Walter Scheel, se incorporó al Ministerio de Relaciones Exteriores como Ministro de Estado. De 1970 a 1974 formó parte de la Comisión Europea, y en 1971 sus artículos bajo el seudónimo "Wieland Europa" en la revista "Zeit" generaron gran controversia al criticar duramente las instituciones y el modus operandi europeo.
Renovación liberal y ciudadanía británica
En 1983, como rector de la LSE y presidente de la Fundación Friedrich Naumann, propuso una renovación programática del FDP basada en la autogestión y la solidaridad. En 1988 abandonó el partido, adoptó la doble ciudadanía alemana y británica y se trasladó a Oxford, donde trabajó hasta su jubilación en 1997.
Elevado a la nobleza británica
En 1993 la reina Isabel II le concedió el título de Barón de Clare Market, lo que le permitió entrar en la Cámara de los Lores, donde se ocupó de asuntos europeos y educativos. Tanto en Alemania como en el Reino Unido sigue siendo una referencia del liberalismo político y social.
Premios y reconocimientos
Dahrendorf recibió numerosas distinciones, entre ellas la Gran Cruz del Mérito con Estrella, el título de Caballero Comandante del Imperio Británico y doctorados honoríficos de universidades de doce países. Su legado lo consolida como una de las figuras más influyentes de la teoría liberal europea.
Vida personal y fallecimiento
Estuvo casado tres veces y tuvo tres hijas con su primera esposa, la británica Vera Banister. Su segunda esposa fue la estadounidense Ellen Joan Krug (1980‑2004) y, posteriormente, se casó con la doctora alemana Christiane Klebs. Ralf Dahrendorf falleció en Colonia el 17 de junio de 2009, a los 80 años, tras una grave enfermedad.
Nota del editor: una versión anterior indicaba que Dahrendorf habría cumplido 100 años en 2019; la corrección es que tendría 90 años en esa fecha.
