Catarina de Médici (1519‑1589) fue reina de Francia entre 1547 y 1559 y, como reina madre y regente, gobernó el país de 1560 a 1563. Fue la impulsora francesa de la libertad de conciencia para los protestantes y una figura emblemática de la época moderna.
Educación y matrimonio
Nacida en Florencia el 13 de abril de 1519, Catarina quedó huérfana a los pocos días de su nacimiento y quedó bajo la tutela de dos tías. Única heredera de la fortuna Medici, creció en una ciudad sacudida por la guerra entre el Papa Clemente VII, su primo, y Carlos V. En 1529, los republicanos se rebelaron contra los Medici, tomaron la ciudad y tomaron a la niña de diez años como rehén, amenazándola de muerte. Ese episodio marcó su vida. Tras la reconquista de Florencia, fue enviada a Roma, donde el papa la protegió y recibió una educación refinada, impregnada de humanismo.
En 1533, a los 14 años, partió de Roma hacia París como parte de una alianza con el rey Francisco I, que buscaba reforzar los lazos italianos. Al no ser princesa, no se consideró apta para casarse con el delfín de Francia, Francisco, y se prometió a su hermano menor, Enrique. La boda tuvo lugar en Marsella el 28 de octubre de 1533, con la presencia del papa.
Reina y mecenas
El 10 de agosto de 1536, el delfín Francisco falleció inesperadamente. Enrique se convirtió en heredero y Catarina empezó a ocupar un lugar cada vez más destacado en la corte. Durante un tiempo se temió una posible repudiación porque la pareja no tenía hijos, pero Catarina contó con el apoyo de Diane de Poitiers, amante de Enrique. En enero de 1544 nació su primer hijo, Francisco, y al año siguiente llegó la pequeña Isabel, lo que consolidó su posición. Tras la muerte de Francisco I en marzo de 1547, Enrique se coronó como Enrique II y Catarina se convirtió en reina de Francia.
En la corte, el papel de la reina se limitaba esencialmente a la procreación. En quince años dio a luz a diez hijos, de los cuales siete sobrevivieron. Interesada en la política italiana, vigiló a los exiliados italianos en Francia y compitió con la influyente Diane de Poitiers. Como mecenas apasionada por el arte, fomentó la vida cultural del palacio. Cuando su marido se fue a la campaña, obtuvo la regencia. El 10 de julio de 1557, Enrique II resultó gravemente herido en un torneo y murió pocos días después; su hijo Francisco accedió al trono como Francisco II.
Devastada, cambió su emblema por una lanza rota y adoptó el lema: "De aquí vienen mis lágrimas y mi dolor". Sin embargo, tomó las riendas: exilió a Diane de Poitiers, recuperó la generosidad que Enrique II le había brindado y participó activamente en el consejo real. Inició un diálogo con los protestantes, duramente reprimidos por su marido, y se mostró partidaria de la tolerancia civil, aceptando su presencia siempre que permanecieran discretos.
Guerras de religión
En 1560 una nueva tragedia golpeó a Catarina: su hijo Francisco II también falleció. El hermano de éste, Carlos IX, subió al trono a los diez años y Catarina fue nombrada regente. Impulsó una política de paz que concedía mayor espacio al protestantismo. En 1561 organizó coloquios para reconciliar católicos y protestantes, lo que la puso en conflicto con el papa. El 17 de enero de 1562 promulgó el Edicto de enero, que otorgaba libertad de conciencia y culto a los protestantes, siempre que devolvieran los lugares de culto que habían ocupado. La iniciativa fracasó ante la fuerte oposición.
En marzo de 1562, alrededor de cincuenta protestantes fueron masacrados en Wassy por las tropas del duque de Guisa, desatando la primera guerra de religión. Al principio, Catarina se mostró reacia a tomar partido, pero Guisa la obligó a apoyarlo y ella aceptó la guerra. Participó en la logística, acompañó el asedio de Rouen y, tras la muerte de los principales caudillos, ofreció paz a los hugonotes. En agosto de 1563, su hijo alcanzó la mayoría de edad y ella abandonó la regencia, aunque Carlos IX confirmó sus poderes. Entre 1567 y 1570 el conflicto se reanudó, para concluir con la firma de la paz de Saint‑Germain‑en‑Laye.
La masacre de San Bartolomé
Para consolidar la paz, Catarina intentó casar a su hija Margarita con el príncipe protestante Enrique de Navarra, futuro rey Enrique IV. Ante la presión de los líderes militares protestantes, la reina aceptó eliminar a los principales hugonotes que habían llegado a París para la boda. En la noche del 23 al 24 de agosto de 1572 estalló la masacre de San Bartolomé. Incitados por predicadores católicos y a pesar de los intentos del rey y de su madre por detenerla, la población se unió al derramamiento, que cobró varios miles de víctimas.
En 1574, Carlos IX murió de pleuresía y el duque de Anjou, cuarto hijo de Catarina, le sucedió bajo el nombre de Enrique III. A diferencia de su hermano, Enrique III quería ejercer el poder por sí mismo, y Catarina tuvo que retirarse de la escena política, aunque siguió manejando la diplomacia, negociando tratados y recorriendo el reino para reforzar la autoridad real.
El 5 de enero de 1589, Catarina de Médici falleció de pleuresía.
