María Gaetana Agnesi (1718‑1799) fue una matemática y filósofa italiana, nombrada por el Papa como lectora honoraria en la Universidad de Bolonia y autora de un influyente tratado de análisis matemático.
Derecho de la mujer a la educación
La mayor de una numerosa familia, nació en Milán el 16 de mayo de 1718. Su familia había amasado fortuna en la industria de la seda. Desde pequeña mostró gran vitalidad e inteligencia; aprendió francés con su nodriza y, bajo la atenta supervisión de su padre Pietro, recibió tutores que le enseñaron griego, latín, hebreo, español, alemán, filosofía, matemáticas y literatura clásica.
A los nueve años, en agosto de 1727, pronunció públicamente un discurso en latín sobre el derecho de la mujer a la educación. Algunas fuentes atribuyen la autoría a ella, mientras que otras sostienen que el texto provino de uno de sus tutores y que ella lo recitó de memoria. Sea como sea, su dominio de los idiomas le granjeó admiración.
Instituciones Analíticas
Cuando María tenía trece años, su madre, Anna, falleció. Al año siguiente, su padre organizó un salón intelectual, donde destacó a la joven y a su hermana María Teresa, talentosa musicista. En esos encuentros asistían eruditos, nobles y políticos, y la pequeña Agnesi presentaba exposiciones sobre filosofía e historia natural, al tiempo que ayudaba en la educación de sus hermanos menores.
Muy devota, consideró entrar al convento alrededor de los veinte años, pero desistió ante la oposición de su padre. A partir de entonces se retiró del público, dedicándose a la fe y al estudio, especialmente a las matemáticas, que le apasionaban. Mantuvo una amplia correspondencia, formulando preguntas y respondiendo a colegas.
Durante este periodo redactó su obra magna: Instituciones Analíticas. Publicado en italiano en 1748, el libro funciona como un manual escolar que aborda álgebra, cálculo diferencial, cálculo integral y ecuaciones diferenciales. Agnesi pretendía difundir la cultura científica, convencida de que todos debían estudiar matemáticas pese a la escasez de recursos y docentes. La obra fue bien recibida, llegando hasta Francia y Alemania.
Catedrática honoraria en la Universidad de Bolonia
En 1749 el Papa Benedicto XIV, tras leer su trabajo, la nombró lectora honoraria de la Universidad de Bolonia, convirtiéndose en una de las primeras mujeres en ocupar ese cargo, tras Laura Bassi. Sin embargo, nunca viajó a Bolonia; al año siguiente falleció su padre, dejando a la familia en deudas. Entonces María se volcó a la teología y al servicio de los necesitados, abandonó la investigación matemática y dejó de publicar y atender consultas.
Transformó la casa familiar en un hospicio para mujeres enfermas, y más tarde alquiló otro edificio para ampliar el refugio. Finalmente dirigió el hospicio y enseñó catecismo.
María Gaetana Agnesi falleció a los 80 años, el 9 de enero de 1799.
