Roland Garros (1888-1918) fue un brillante aviador y oficial francés, uno de los pioneros de la aeronáutica. En 1913 realizó el primer cruce aéreo del Mediterráneo y, en varias ocasiones, batió el récord mundial de altitud. Participó en los primeros combates aéreos de la historia; su avión fue derribado en 1915, fue hecho prisionero por los alemanes, escapó y se incorporó al escuadrón de las Cigüeñas. Murió en combate aéreo al final de la Primera Guerra Mundial. El estadio Roland‑Garros, nombrado en su honor, acoge el Abierto de Francia cada mayo‑junio.
Una pasión por la aviación
Roland Garros nació en Saint‑Denis de la Reunión el 6 de octubre de 1888, hijo de un abogado. En 1900 fue enviado a Francia para continuar sus estudios. Más interesado en las actividades al aire libre que en los libros, ingresó en la Ecole des Hautes Études Commerciales (HEC) en 1906. Tras terminar su formación trabajó como vendedor de automóviles Grégoire y luego abrió su propio negocio, diseñando un coche de dos plazas para una clientela adinerada.
Su afición por la aeronáutica nació tras leer a Julio Verne. Asistió a numerosos encuentros y exhibiciones aéreas y, en 1910, adquirió una réplica de la "Demoiselle" de Santos‑Dumont. El primer intento de vuelo terminó en colisión con la aeronave de Maurice Clément, hijo del fabricante de la réplica, quien le ofreció una nueva máquina. En el segundo intento logró un vuelo rectilíneo perfecto y quedó fascinado: decidió convertirse en aviador.
Garros obtuvo su primer contrato de exhibición en Cholet el 14 de julio de 1910, aunque aún no disponía de patente. Participó en múltiples encuentros por toda Francia. Fue entonces cuando Santos‑Dumont, obligado a abandonar el vuelo por motivos de salud, le vendió su propia Demoiselle. Con este avión original, Garros alcanzó más de 200 m de altitud, un récord para la época, y ganó fama suficiente para conseguir un contrato en los Estados Unidos.
Exhibiciones y hazañas
El 11 de octubre de 1910 zarpó hacia Nueva York para competir en un rally en Belmont Park. A partir de entonces realizó numerosas exhibiciones por Norteamérica, pero la Demoiselle ya no le bastaba. Regresó a Francia, encontró en Louis Blériot el socio ideal y brilló en carreras como la París‑Roma. En 1912 ganó el Gran Premio del Aéroclub de Francia y estableció récords de altitud, incluso durante una gira por Sudamérica.
El 23 de septiembre de 1913 realizó una proeza: el primer cruce del Mediterráneo, volando de Fréjus a Bizerta (Túnez) en un monoplano Morane‑Saulnier. Los 780 km recorridos consolidaron su fama internacional.
El aviador en la guerra
Aunque nació en el extranjero, Garros no fue llamado a filas al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914. El 4 de agosto se alistó como soldado raso y, asignado a un escuadrón, realizó misiones de reconocimiento, caza y bombardeo. perfeccionó el disparo a través de la hélice, un sistema desarrollado por Raymond Saulnier que revolucionó los cazas de la época.
Logró numerosas victorias aéreas antes de ser derribado en abril de 1915 y capturado por los alemanes. Los enemigos estudiaron su mecanismo de disparo, pero no lograron replicarlo con éxito y optaron por otro sistema (el Fokker). Garros escapó del campo de prisioneros a finales de 1917 y volvió a Francia. Rechazó la propuesta de Clemenceau de servir como asesor del Estado Mayor y regresó al frente, integrándose al prestigioso escuadrón de las Cigüeñas.
El 5 de octubre de 1918 su avión explotó en el aire durante un enfrentamiento en las Ardenas, cerca de Vouziers, donde fue enterrado. En 1927 su amigo Emile Lesieur, presidente del Stade Français, propuso el nombre "Roland Garros" para el nuevo estadio que albergaría la Davis Cup. Cada año, el torneo de Roland‑Garros mantiene viva la memoria de este as bajo el cielo.
Bibliografía
- Memorias, por Roland Garros. Ediciones Phebus, 2016.
- Roland Garros: Un desconocido tan famoso, biografía de Georges Fleury. Bourrin, 2009.
