Phillis Wheatley o Phyllis Wheatley (1753 – 1784) fue la primera poeta estadounidense negra publicada. Su obra Poemas sobre temas diversos, religiosos y morales Le valió una importante fama incluso en Inglaterra.
Un esclavo educado
La primera infancia de Phillis es poco conocida. Nacida en África occidental, probablemente en Senegal o Gambia, Phillis fue capturada y esclavizada cuando sólo tenía siete años. En 1761, fue enviada a Boston en Massachusetts, entonces en territorio inglés, en un barco de esclavos llamado Phillis. . La niña tenía ocho años cuando la compró el sastre y comerciante John Wheatley, que quería una sirvienta para su esposa Susanna. La pareja le puso a la niña el nombre del barco que la llevó a América, y Phillis heredó el apellido de sus amos.
Los dos hijos de la pareja Wheatley, la mayor Mary y el hermano menor Nathaniel, le enseñan inglés, lectura y escritura a Phillis. John y Susanna, conocidos por ser relativamente progresistas, apoyan esta educación inusual para una niña y más aún para una esclava. A pesar de su estatus, Phillis se educó sola:aprendió latín, griego, estudió la Biblia, historia, poesía y escritura. A los trece años escribió su primer poema, la historia de dos hombres que casi se ahogan en el mar, que se publicó en el Newport Mercury. . Su talento es innegable y los Wheatley la animan a desarrollarlo, liberándola poco a poco de las tareas domésticas para que pueda dedicarse a la poesía.
18 hombres encargados de verificar la autoría de su obra
Después de la muerte del ministro calvinista George Whitefield, Phillis Wheatley le escribió un homenaje en forma de poema, “Sobre la muerte del reverendo George Whitefield” , que se publica en Boston, Nueva York, Filadelfia y que le valió una amplia audiencia. Su atípica situación de esclava educada generó desconfianza y Phillis se vio obligada a defender la autoría de su obra durante un juicio en 1772. Salió victoriosa, con un certificado firmado de la mano de los 18 estudiosos encargados de examinar su obra, quienes reconocen su talento. Escribe sobre diversos temas, inspirándose en los personajes de su época como en la mitología griega. Por otra parte, escribe muy poco sobre la esclavitud; en un poema habla de ello como de un destino cruel, en otro dice que está feliz de haber sido llevada a América porque así pudo convertirse al cristianismo. A pesar de su condición de esclava, sus poemas revelan un verdadero afecto por Susanna en particular.
“Susannah llora, no puedo soportar
ver la lluvia de cristales,
o notar la tierna lágrima que cae,
en la triste hora de la partida; »
El viaje a Inglaterra
En 1773, a la edad de 20 años, Phillis Wheatley acompañó a Nathaniel a Londres. Con una salud frágil desde pequeña, hizo el viaje para recibir tratamiento médico, pero también porque Susanna creía que sus posibilidades de publicar su obra eran mayores en Inglaterra. Allí obtuvo audiencias con miembros de la alta sociedad, muchos de los cuales le brindaron su apoyo. Su colección de poemas Poemas sobre temas diversos, religiosos y morales , que reúne 28 poemas sobre diversos temas, se publica y la convierte en la primera estadounidense negra en publicar un libro. Phillis regresó a Estados Unidos antes de poder conocer al rey Jorge III, pero continuó manteniendo correspondencia con varios miembros de la alta sociedad, algunos de ellos a favor de la abolición de la esclavitud. En 1775, la poetisa envió a George Washington un poema que había escrito en su honor. Al año siguiente, la invitó a conocerla para agradecerle personalmente su trabajo.
Emancipación
En 1778, John Wheatley murió y su testamento liberó a Phillis. Tres meses después, el poeta se casó con John Peters, un comerciante liberado. Ambos pobres, viven en condiciones difíciles y deben sufrir, en particular, la pérdida de dos bebés. Phillis todavía escribe, pero su situación financiera le impide publicar sus obras. En 1784, John fue encarcelado debido a deudas y Phillis se encontró sola, con un niño enfermo que cuidar. La contratan como sirvienta para mantenerse, pero sus difíciles condiciones de vida y su frágil salud se apoderan de ella.
Phillis Wheatley murió el 5 de diciembre de 1784 a la edad de 31 años. Su pequeño hijo solo le sobrevivió unas pocas horas.
A un caballero y una dama por la muerte del hermano y la hermana de la dama, y un niño llamado Avis, de un año de edad
En el dominio de la Muerte fijo mis ojos,
Donde yace la naturaleza humana en vasta ruina,
Con mente pensativa busco la lúgubre morada,
Donde el gran conquistador recibe su botín;
Existe la descendencia de seis mil años
En un sin fin a mi vista aparece:
Reinos enteros en su sombría guarida son arrojados,
Y las naciones se mezclan con su polvo primitivo:
Insaciable aún sacia la amplia tumba;
Suyo es el presente, suyo el siglo venidero
Vea aquí un hermano, aquí una hermana extendida,
Y una dulce hija mezclada con los muertos.
Pero, señora, deje a un lado su agravio,
Y que se seque la fuente de tus lágrimas,
En vano fluyen para mojar la llanura polvorienta,
Tus suspiros se elevan al cielo en vano,
Tus dolores son testigos, pero ya no pueden más,
Mientras la Muerte reina como tirana sobre esta costa mortal.
Las estrellas brillantes y la reina plateada de la luz
Por fin debe perecer en la oscuridad de la noche:
Renuncia a tus amigos a esa mano Todopoderosa,
Que les dio vida, e inclinarnos ante su mandato;
Tu Avis da sin corazón murmurador,
Pensé que la mitad de tu alma estaba destinada a partir.
Para brillar guardias consigna tu cuidado infantil
Para flotar triunfante a través de los mares de aire:
Su alma se agrandó hasta manantiales de placer celestial,
Se alimenta de la verdad y de las cosas increadas.
Creo que la escucho en los reinos superiores,
E inclinándose hacia delante con amor filial,
Te invito allí para compartir la dicha inmortal
Desconocido, no probado en un estado como este.
Con esperanzas arrasadoras y gracia creciente surge,
Y buscad la bienaventuranza más allá de los cielos.
