Phillis Wheatley (1753‑1784) fue la primera poetisa negra de Estados Unidos en publicar un libro. Su obra Poems on Various Subjects, Religious and Moral le dio fama incluso en Inglaterra.
Una esclava educada
Los primeros años de Phillis son escasos. Nació en África Occidental, probablemente en Senegal o Gambia, y fue capturada a los siete años. En 1761 llegó a Boston a bordo del barco esclavista Phillis. Allí, a los ocho años, fue comprada por el sastre y comerciante John Wheatley, quien la destinó como sirvienta para su esposa Susanna. La familia la nombró con el nombre del barco y le dio el apellido de sus dueños.
Los hijos de los Wheatley, Mary y Nathaniel, le enseñaron inglés, lectura y escritura. John y Susanna, considerados progresistas para la época, apoyaron esta educación poco usual para una niña y, mucho más, para una esclava. Phillis, autodidacta, llegó a dominar latín y griego, estudió la Biblia, historia y poesía. A los trece años escribió su primer poema, una narración sobre dos hombres que casi se ahogan en alta mar, publicado en el Newport Mercury. Sus patrones, al reconocer su talento, le liberaron de las tareas domésticas para que pudiera dedicarse a la poesía.
Dieciocho hombres que certificaron su autoría
Tras la muerte del predicador calvinista George Whitefield, Wheatley compuso un homenaje titulado “On the Death of the Rev. Mr. George Whitefield”, que se difundió en Boston, Nueva York y Filadelfia, ampliando su audiencia. Su condición de esclava educada generó sospechas; en 1772 tuvo que defender la autoría de sus versos en un juicio. Salió victoriosa, respaldada por un certificado firmado por dieciocho eruditos que atestiguaron su talento. Sus poemas abordan temas variados, desde la mitología griega hasta la vida cotidiana; apenas alude a la esclavitud, mencionándola una sola vez como un destino cruel, y en otro poema celebra haber llegado a América porque allí encontró la fe cristiana. Sin embargo, muestra un profundo afecto por su ama, Susanna.
“Susannah llora, no puedo soportar,
Ver la lluvia de cristales,
O notar la tierna lágrima que cae,
En la hora de la triste partida;”
Viaje a Inglaterra
En 1773, a los veinte años, Wheatley acompañó a Nathaniel a Londres. Por problemas de salud y bajo la recomendación de Susanna, quien creía que allí tendría mayores oportunidades de publicar, realizó el viaje. En la capital británica obtuvo audiencias con miembros de la alta sociedad, muchos de los cuales la apoyaron. Su colección Poems on Various Subjects, Religious and Moral, compuesta por 28 poemas, se publicó y la convirtió en la primera afroamericana en lanzar un libro. Regresó a América antes de poder conocer al rey Jorge III, pero mantuvo correspondencia con figuras influyentes, algunas abolicionistas. En 1775 envió un poema a George Washington; al año siguiente, el futuro presidente la invitó a reunirse para agradecerle personalmente.
Emancipación y últimos años
En 1778 falleció John Wheatley y, según su testamento, Phillis quedó libre. Tres meses después se casó con John Peters, un comerciante también liberado. La pareja vivía en la pobreza, sufrió la pérdida de dos bebés y nunca pudo financiar una nueva publicación. En 1784 John fue encarcelado por deudas, dejando a Phillis sola con un niño enfermo. Tuvo que trabajar como sirvienta para sobrevivir; su frágil salud empeoró.
Phillis Wheatley murió el 5 de diciembre de 1784, a los 31 años. Su hijo apenas vivió unas horas después de ella.
To a Gentleman and Lady on the Death of the Lady's Brother and Sister, and a Child of the Name Avis, Aged One Year
On Death's domain intent I fix my eyes,
Where human nature in vast ruin lies,
With pensive mind I search the drear abode,
Where the great conqu'ror has his spoils bestow'd;There is the offspring of six thousand years
In endless numbers to my view appears:
Whole kingdoms in his gloomy den are thrust,
And nations mix with their primeval dust:
Insatiate still he gluts the ample tomb;
His is the present, his the age to come.See here a brother, here a sister spread,
And a sweet daughter mingled with the dead.But, Madam, let your grievance be laid aside,
And let the fountain of your tears be dry’d,
In vain they flow to wet the dusty plain,
Your sighs are wafted to the skies in vain,
Your pains they witness, but they can no more,
While Death reigns tyrant o’er this mortal shore.The glowing stars and silver queen of light
At last must perish in the gloom of night:
Resign your friends to that Almighty hand,
Which gave them life, and bow to his command;
Thine Avis give without a murmur’ring heart,
Thought half your soul be fated to depart.To shine guards consign thine infant care
To waft triumphant through the seas of air:
Her soul enlarg’d to heav’nly pleasure springs,
She feeds on truth and uncreated things.
Methinks I hear her in the realms above,
And leaning forward with a filial love,
Invite you there to share immortal bliss
Unknown, untasted in a state like this.
With tow’ring hopes, and growing grace arise,
And seek beatitude beyond the skies.
