De cortesana a soberana, Begum Samru (1750‑1836) gobernó el principado de Sardhana en la India durante 58 años. Inteligente y capaz, mantuvo la independencia de su territorio.
Joven cortesana
Hija de Jaddan Bai y del noble Asad Khan, Farzana Khanqui nació alrededor de 1750 en Kotana, Uttar Pradesh, una provincia del norte de la India. Creció en plena colonización británica. Tenía diez años cuando su padre falleció y su familia se trasladó a Delhi.
Allí, madre e hija se instalaron en una casa del barrio de Chauri Bazaar, conocido por sus bailarinas y cortesanas y frecuentado por los británicos. Farzana aprendió el arte del baile y, a los catorce años, conoció a Walter Reinhardt, apodado "Sombre", un general al servicio del Raja de Bharatpur. Walter abandonó a su concubina y a su hijo para quedarse con la joven, más de treinta años menor que él.
El jaghir de Sardhana
Mercenario, Walter ofreció sus servicios a varios nobles y, finalmente, al emperador mogol. Inteligente, valiente y hábil para tejer alianzas, Farzana lo acompañó tanto en la administración como en el campo de batalla. Gracias a la destreza militar de Walter, en 1776 obtuvo el rico jaghir (feudo) de Sardhana. A partir de entonces, Walter y Farzana, ahora conocida como Begum Samru (título honorífico para mujeres de alto rango), pasaron a ser gobernantes.
Walter murió dos años después. Su hijo, Zafaryab Khan, debía heredar el jaghir, pero Farzana contaba con el apoyo de las tropas de su esposo, que la respetaban por su inteligencia y coraje, y con la influencia en la corte del emperador mogol Shah Alam II. Así, ella retuvo Sardhana y garantizó una vida lujosa al hijo de Walter en Delhi.
Zeb ul‑nisa
Begum Samru tomó el control de la corte de Sardhana y de los aproximadamente 4 000 soldados que le habían sido legados. Aunque su ejército era pequeño, dirigió a sus tropas en combate y obtuvo varias victorias.
En varias ocasiones auxilió al emperador Shah Alam II, ya sea con armas o mediante la diplomacia. En 1783 negoció el fin del asedio del general Baghel Singh, y en 1788 intervino militarmente para salvar al monarca de su vasallo Ghulam Qadir. Shah Alam II la llegó a llamar "mi querida hija" y le concedió el título honorífico Zeb ul‑nisa ("joya femenina").
En 1791 Farzana se convirtió al catolicismo y adoptó el nombre de Joanna, posiblemente en alusión a Juana de Arco, aunque siguió vistiendo ropas y observando costumbres mogoles.
Un principado próspero
Varios oficiales europeos sirvieron a Begum Samru. Con el capitán francés Pierre Antoine Le Vassoult surgió una relación amorosa que, al rumorizarse un posible matrimonio secreto, provocó la rebelión de sus propias tropas. En el intento de fuga, Pierre Antoine se suicidó y Farzana resultó herida en circunstancias misteriosas, que podrían haber sido un pacto de suicidio o un acto de desesperación. Fue el oficial irlandés George Thomas quien sofocó la revuelta y devolvió el poder a la Begum.
Con el avance gradual de la colonización británica, el Imperio Maratha se vio amenazado. Leal al Imperio mogol, Farzana envió batallones que fueron derrotados, sellando la expansión inglesa en la India y obligándola a rendirse. Sin embargo, a diferencia de otros principados, logró un acuerdo que le permitió conservar su territorio hasta su muerte.
Durante sus últimos años, la Begum se dedicó al desarrollo de Sardhana. Como gobernante hábil, administró eficientemente los asuntos internos, fomentó las artes y la cultura, y construyó iglesias y presbiterios. Un visitante describió: «Sus campos son más verdes y florecientes, y la población de sus aldeas parece más feliz y próspera que la de las provincias de la Compañía de las Indias Orientales».
Begum Samru falleció de enfermedad en enero de 1836, tras 58 años de gobierno.
