Cortesana convertida en soberana, La Begum Samru (1750 – 1836) reinó en el principado de Sardhana en la India durante 58 años. Inteligente y competente, consigue mantener la independencia de su principado.
Joven cortesana
Hija de Jaddan Bai y Asad Khan, noble, Farzana Khanqui nació hacia 1750 en Kotana, Uttar Pradesh, una provincia del norte de la India. Creció en medio de la colonización del país por parte del Imperio Británico. Tenía diez años cuando murió su padre. El hijo de Asad persigue entonces a Farzana y a su madre, quienes se van a vivir a Delhi.
Madre e hija fueron alojadas en una casa en Chauri Bazaar, un distrito entonces conocido por sus bailarinas y cortesanas y frecuentado en gran medida por los británicos, que eran cada vez más numerosos. Farzana aprendió allí el arte de la danza y allí conoció a Walter Reinhardt dit Sombre, un general al servicio del Raja de Bharatpur, de 45 años. Abandona a su concubina –y madre de su hijo– para sentar cabeza con la joven, que Tenía entonces sólo catorce años y más de treinta menos que él.
El jagir por Sardhana
Mercenario, Walter ofrece sus servicios a varios nobles y luego pasa al servicio del emperador mogol. Inteligente, valiente y buena para construir relaciones, Farzana trabaja y lucha junto a ella. La destreza militar de Walter, junto con la de sus tropas, le valió el rico jaghir. (feudo) de Sardhana en 1776. De aventureros, Walter y Farzana, que luego se conocieron como Begum (título honorífico otorgado a las mujeres de rango) Samru, se convirtieron en gobernantes.
Walter muere dos años después. Su hijo, Zafaryab Khan, debería haber heredado el jaghir . Pero Farzana cuenta con el apoyo de las tropas de su marido, que la respetan por su inteligencia y coraje, y por su influencia en la corte del emperador mogol Shah Alam II; obtiene Sardhana y financia para el hijo de su marido una vida de lujo en Delhi.
Zeb ul-nisa
La Begum Samru toma el control de la corte de Sardhana así como de unos 4.000 soldados de su marido, a la vez soberano y señor de la guerra. Aunque es de tamaño pequeño, lidera a sus tropas en la batalla y gana varias batallas.
En varias ocasiones, Farzana voló en ayuda de Shah Alam II, por las armas o por la diplomacia. Así, en 1783, obtuvo mediante negociaciones y concesión de favores el cese de un asedio dirigido por el general Baghel Singh. En 1788 intervino militarmente para salvar al emperador de uno de sus vasallos, Ghulam Qadir. Shah Alam II eventualmente la llamará su "amada hija" y le dará el título de Zeb ul-nisa. (joya femenina ).
En 1791, Farzana se convirtió al catolicismo y tomó el nombre de Juana, posiblemente en referencia a Juana de Arco, de quien había oído hablar. A pesar de todo, conserva la vestimenta, las costumbres y la etiqueta de Mughal.
Un principado próspero
Varios oficiales europeos trabajan al servicio de Begum Samru. Se desarrolla una relación entre ella y uno de ellos, el capitán francés Pierre Antoine Le Vassoult. Cuando se difunde el rumor de un matrimonio secreto, las tropas de Farzana se rebelan. La pareja intenta escapar. Durante la fuga, Pierre Antoine se suicida y Farzana resulta herida en circunstancias que siguen siendo misteriosas, entre un gesto de desesperación o un pacto suicida. Fue otro oficial de la Begum, el irlandés George Thomas, quien la liberó de sus tropas rebeldes y le devolvió el poder.
La colonización británica de la India aumentó gradualmente. Cuando el Imperio marathi se ve amenazado por los británicos, Farzana, debido a su lealtad al Imperio mogol, debe enviar batallones. La batalla supone una dura derrota, consagra el avance de los ingleses en la India y obliga a la Begum a rendirse. A diferencia de otros principados, Farzana logra un acuerdo que le permite conservar su principado hasta su muerte.
La Begum se dedicó entonces al desarrollo de su principado. Soberana hábil, gestiona eficazmente los asuntos internos del reino, que hace prosperar, promueve las artes y la cultura, construye iglesias y presbiterios. Un visitante comentará lo siguiente:“Sus campos parecen más verdes y florecientes y la población de sus aldeas parece más feliz y próspera que las de las provincias de la Compañía de las Indias Orientales. » (Sus campos parecen más verdes y florecientes, y la población de sus aldeas parece más feliz y próspera que la de las provincias de la Compañía de las Indias Orientales.)
Begum Samru murió de enfermedad en enero de 1836, después de 58 años de reinado.
