Ada Byron, quien tras casarse se convirtió en Ada Lovelace (1815‑1852), es conocida por traducir y comentar una descripción del Analytic Engine de Charles Babbage, antecesor de la computadora. Sus notas incluyen el primer algoritmo destinado a ser ejecutado por una máquina, lo que la consagra como la primera programadora.
Una pasión por las matemáticas
Ada nació el 10 de diciembre de 1815. Era hija de Annabella Milbanke, matemática, y del poeta Lord Byron. El matrimonio de sus padres fue desastroso; tras el comportamiento violento de Byron, Annabella lo abandonó el 16 de enero de 1816, cuando Ada tenía apenas un mes. El 21 de abril, Byron firmó el acta de separación y abandonó Inglaterra, sin volver a ver a su esposa ni a su hija.
Annabella, apasionada por las ciencias, se aseguró de que su hija recibiera una educación rigurosa. En 1832, la joven Ada conoció a Mary Somerville, escritora y científica escocesa, quien la alentó a seguir estudiando. Un año después, gracias a Somerville, Ada se presentó a Charles Babbage, matemático e inventor de máquinas de cálculo. Babbage había ideado una máquina analítica capaz de leer tarjetas de instrucción, el antecesor mecánico de la computadora moderna. Ada quedó fascinada y estableció una estrecha relación con él.
El Analytic Engine y el primer programa informático
En 1835 Ada se casó con William King, conde de Lovelace, y tuvo tres hijos: Byron, Annabella y Ralph Gordon. William apoyó los intereses científicos de su esposa, aunque su salud frágil, deteriorada por los embarazos, le impidió dedicarse a la matemática durante varios años. En 1839 retomó sus estudios bajo la tutela del matemático Augustus De Morgan y ofreció su ayuda a Babbage para desarrollar el Analytic Engine. A partir de entonces, dedicó gran parte de su tiempo al proyecto.
En 1842 apareció en un periódico suizo una descripción del Analytic Engine escrita en francés. Babbage propuso a Ada traducirla al inglés. Tras nueve meses de trabajo, no solo tradujo el texto, sino que lo amplió con correcciones y extensos comentarios. En sus notas incluyó un algoritmo detallado para calcular una secuencia de números racionales, considerado el primer programa de computadora. Además, afirmó que la máquina podía usarse para aplicaciones más allá de las matemáticas, como la composición musical.
Para financiar los proyectos de Babbage, Ada recurrió al juego, pero terminó endeudada. Falleció el 27 de noviembre de 1852, a los 36 años, a causa de un cáncer de útero.
