Sophie Rostopchine, condesa de Ségur (1799‑1874), fue una escritora francesa de origen ruso cuyas obras moralizantes se convirtieron en clásicos de la literatura infantil.
Infancia en Rusia
Nacida el 1 de agosto de 1799 en San Petersburgo, Sophie era la tercera hija de una familia noble de origen mongol. Su madre, Catalina Protassova, había sido dama de honor de la emperatriz Catalina II, y su padre, el conde Fiodor Rostopchin, fue ministro de Asuntos Exteriores del zar Pablo I y padrino de Sophie. Creció en una amplia finca cerca de Moscú, recibió una educación aristocrática y aprendió varios idiomas, entre ellos el francés. Su madre la trataba con severidad, imponiéndole castigos frecuentes y forzándola a convertirse al catolicismo.
En 1812, cuando el ejército de Napoleón se acercó a Moscú, su padre, entonces gobernador de la ciudad, ordenó la quema de Moscú y de su propia residencia para obligar al enemigo a retirarse. Esa acción le granjeó la enemistad de la población y, tras la desconfianza del zar, se exilió en varios países antes de establecerse en Francia. En 1817 trasladó a su familia a París. Sophie, entonces de 18 años, conoció a Eugène de Ségur, ayudante de campaña de Napoleón presente durante el incendio de Moscú. Se casaron por amor el 14 de julio de 1819.
Cuentos para sus nietos
Al año siguiente, los padres de Sophie regresaron a Rusia. En 1822, su padre le cedió el Château des Nouettes, en la Baja Normandía, donde la condesa decidió establecerse, abandonando París. Eugène, poco fiel y de visitas escasas, dejó a Sophie al cuidado de sus ocho hijos. Fue gracias a sus nietos que, ya adulta, se lanzó a la literatura.
La condesa de Ségur comenzó a escribir anotando los relatos que contaba a sus nietos. En esa época, el editor Louis Hachette buscaba autores para una colección de libros infantiles. Tras conocer el talento de Sophie, ya fuera por Eugène o por el periodista Louis Veuillot, Hachette le firmó su primer contrato en octubre de 1855. Su primera obra, Los nuevos cuentos de hadas, fue un éxito que la animó a seguir publicando. Entre sus libros más conocidos aparecen Pequeñas niñas modelo (1858) y Los desastres de Sofía (1864). Desde 1860, la editorial Rose Library incluyó todas sus obras en su catálogo.
Historias que reflejan su propia vida
Las novelas de la condesa de Ségur describen la vida cotidiana de niños de familias acomodadas y, a menudo, reproducen experiencias personales: los castigos corporales, la travesura de la propia Sophie (de quien tomó el nombre del personaje) o la ceguera del hijo mayor, que inspiró al personaje de Juliette en Un buen diablillo. Sus relatos, claramente maniqueos, presentan una fuerte carga moral, contraponiendo el bien y el mal, la valentía, la generosidad y la dulzura. Para la autora, la educación y el entorno familiar son determinantes en la formación del carácter; los niños revoltosos pueden reformarse si reciben una guía adecuada. Sus obras influyeron notablemente en la pedagogía de la época.
En 1866 Sophie Rostopchine ingresó en la Tercera Orden Franciscana, bajo el nombre de Sor María Francesca, y siguió escribiendo. Su marido falleció en 1869 y, ante las dificultades económicas, tuvo que vender su castillo en 1872. Se trasladó a París, donde murió el 9 de febrero de 1874.
