Florence Nightingale (1820‑1910) es considerada la fundadora de la enfermería tal como la conocemos hoy.
La epidemia de gripe
Nacida el 12 de mayo de 1820 en Florencia, Italia, fue la segunda hija de Frances Fanny Smith y William Edward Shore, una familia de la alta sociedad británica. La familia regresó a Inglaterra a finales de 1820 y se estableció en la finca de Embley Park, en Hampshire.
Florence recibió una educación integral en casa: francés, alemán, italiano, latín, griego, historia y filosofía. La familia, miembro de la Iglesia Unitaria, financiaba la asistencia médica a los más necesitados, lo que despertó en ella una profunda sensibilidad por las condiciones de vida de la población desfavorecida. Cuando tenía diecisiete años, una epidemia de gripe azotó la región; aunque ella no enfermó, pasó semanas cuidando a los enfermos y anotó en su diario: "Dios me ha hablado y me ha llamado a su servicio".
Vocación y primeros pasos
En 1839, influenciada por un primo que estudiaba matemáticas, Florence se interesó por la estadística, disciplina en la que destacó. A la par, participó en la vida social de la aristocracia, llegando a conocer a personajes como Charles Darwin y Ada Lovelace. En 1844 conoció al médico estadounidense Samuel Gridley Howe, quien la animó a seguir su vocación a pesar de la desaprobación social.
Durante el verano de 1845 anunció a sus padres su intención de formarse como enfermera y fundar un establecimiento de cuidados. Ante la negativa rotunda de sus progenitores, continuó visitando hospitales en Inglaterra, Italia, Grecia y Egipto, y quedó impresionada por el modelo de enfermeras de la comunidad de Kaiserswerth, en Alemania.
Formación médica
En 1851 sus padres finalmente le permitieron entrenarse tres meses en el hospital de Kaiserswerth, donde aprendió a curar heridas, preparar medicinas y atender pacientes. Esa experiencia la consolidó y escribió su primer libro: The Institution of Kaiserswerth on the Rhine, for the Practical Training of Deaconesses. Después se formó en París y, en agosto de 1853, aceptó la dirección del Institute for the Care of Sick Gentlewomen en Londres, atendiendo a mujeres de familias acomodadas pero con recursos limitados. Su reputación creció rápidamente, lo que la llevó a ser superintendente en el Hospital del King’s College.
La Guerra de Crimea
En 1854, con el estallido de la Guerra de Crimea, cientos de soldados británicos morían antes de llegar al frente a causa de cólera, disentería e infecciones. Tras enterarse de la deplorable situación sanitaria, Nightingale solicitó permiso al gobierno británico y, pese a la oposición pública a que mujeres se acercaran al frente, partió el 21 de octubre de 1854 con 38 enfermeras voluntarias, mayormente religiosas.
Al llegar descubrieron hospitales sobrepoblados, falta de suministros y una higiene inexistente. La enfermera y su equipo limpiaron y reorganizaron los pabellones, pero la mortalidad siguió alta hasta la llegada de una comisión sanitaria. Esta experiencia convenció a Nightingale de que la mayoría de muertes se debían a condiciones sanitarias deficientes, lo que marcó su futuro enfoque en la arquitectura y la higiene hospitalaria.
El Fondo Nightingale
De regreso a Inglaterra en agosto de 1857, fue recibida como heroína. Tras recuperarse de una enfermedad contraída en Crimea, respondió a una solicitud de la Reina Victoria y la Comisión Real de Salud del Ejército redactando un extenso informe con estadísticas detalladas y numerosas recomendaciones. Fue pionera en el uso de la estadística aplicada a la medicina.
Gracias a su prestigio, se creó el Nightingale Fund, destinado a financiar la educación enfermera. En 1860 se fundó la Nightingale Training School (hoy Florence Nightingale School of Nursing and Midwifery) y publicó Notes on Nursing, texto básico para la formación.
Legado y últimos años
En 1869, junto a Elizabeth Blackwell, fundó el Women's Medical College. En la década de 1870 formó a Linda Richards, quien se convertiría en una pionera de la enfermería en Estados Unidos. Sus alumnas, reconocidas por su competencia, llegaron a ocupar puestos de jefas de enfermería en numerosos hospitales.
En 1883 recibió la Royal Red Cross y, en 1907, fue la primera mujer en recibir la Orden del Mérito. Afectada por una enfermedad crónica desde 1896, siguió trabajando desde su cama, escribiendo sobre la gestión hospitalaria. Florence Nightingale falleció el 13 de agosto de 1910 en Londres.
