Lakshmi Bai (entre 1828 y 1834 – 1858), rânî (soberana) del principado de Jhansi en el norte de la India, es una heroína de la revuelta de los sepoys, la guerra de independencia y la resistencia a la colonización británica.
Anexión del estado de Jhansi
Lakshmi Bai nació en Varanasi (norte de la India) en noviembre, entre 1828 y 1834, con el nombre de Manikarnika, uno de los nombres del río Ganges. Provenía de una familia adinerada de altos funcionarios y recibió una educación esmerada. A los cuatro años perdió a su madre y fue criada en la corte del Peshwa, donde su padre trabajaba como consejero. Allí aprendió a montar a caballo, a disparar arco y a manejar armas junto a sus hermanos.
A los catorce años se casó con el maharajá de Jhansi, Gangadhar Rao, entonces de unos cuarenta años. Adoptó el título de rani y cambió su nombre a Lakshmi Bai. En 1851 dio a luz a un hijo que falleció a los tres meses. Dos años después, para asegurar un heredero, el maharajá adoptó a Damodar Rao, hijo de un primo, y lo designó sucesor. Ese mismo año el maharajá murió; al ser su heredero menor de edad, Lakshmi Bai asumió la regencia.
Sin embargo, la poderosa Compañía Británica de la India se negó a reconocer a Damodar Rao, argumentando que no era hijo biológico del maharajá. El gobernador general James Broun‑Ramsay, marqués de Dalhousie, decretó la anexión del estado de Jhansi, otorgó una pensión a Lakshmi Bai y le ordenó abandonar el palacio.
La revuelta de los sepoys
En una India donde la sucesión mediante adopción era una tradición, la anexión resultó una injusticia flagrante. Lakshmi Bai envió peticiones a Dalhousie y, posteriormente, a Londres. Al no obtener respuesta, decidió tomar las armas.
En primavera de 1857 estalló la rebelión de los sepoys en el norte de la India. El 8 de junio de 1857 los sepoys asesinaron a empleados de la Compañía Británica; Lakshmi Bai fue acusada de participar en la masacre. La responsabilidad exacta sigue siendo controvertida y es probable que testimonios falsos se hayan creado para desacreditarla. Sin juicio, la Compañía la declaró culpable y movilizó tropas contra ella.
Lakshmi Bai reunió un ejército de unos 14 000 voluntarios, hombres y mujeres, para reforzar los muros de Jhansi. La ciudad fue sitiada por los británicos en marzo de 1858; la batalla fue sangrienta. Tras dos semanas de asedio, una traición permitió a los británicos entrar, desatando cuatro días de saqueos, incendios y masacres. Se estima que entre cuatro y cinco mil combatientes fueron ejecutados.
Lakshmi Bai logró escapar de noche, acompañada de su hijo adoptivo y algunos guardias. En menos de 24 horas cruzó el desierto, recorriendo unos 150 km hasta la fortaleza de Kalpi, donde se reunían tropas rebeldes. Convenció a sus líderes de reanudar la lucha y encabezó varias ofensivas. En Gwalior los rebeldes tomaron la ciudad y la fortaleza antes de la llegada británica el 17 de junio de 1858.
Vestida de uniforme masculino, Lakshmi Bai lideró a sus tropas en el combate final. El asedio fue breve y, el 18 de junio de 1858, murió en la batalla, convirtiéndose en un símbolo eterno de la resistencia india.
