María Prince (1788‑?) fue la primera esclava que relató su experiencia en un libro publicado en el Reino Unido, influyendo decisivamente en la abolición de la esclavitud en Inglaterra.
La violencia de los dueños
María nació en 1788 en Bermudas, hija de esclavos. Su padre, leñador, y su madre, sirvienta, estaban al servicio de dos amos diferentes. María vivía con su madre, tres hermanos y dos hermanas bajo el cuidado del capitán Darrell, donde creció como una de los hijos de la familia. A los doce años ella y sus pequeñas hermanas fueron vendidas el mismo día a distintos amos. María fue comprada por el capitán John Ingham y su esposa, quienes resultaron ser duros y crueles; los golpes por razones menores eran habituales. Tras una golpiza que la dejó herida, María escapó. Su madre la ocultó y curó sus heridas, pero su padre la encontró y la devolvió al amo.
En 1806 John Ingham vendió a María a un propietario de salinas en las Indias Occidentales. Aunque aliviada de dejar a su anterior amo, allí enfrentó un trabajo extenuante. Cuatro años después siguió a su dueño de regreso a Bermudas, trabajando para su hija. En 1815 volvió a ser vendida; su nuevo amo, John Adams Woods, la llevó a Antigua como esclava doméstica. Allí cuidaba a un niño pequeño, la casa y la lavandería. Cuando su amo estaba ausente, ganaba un poco de dinero haciendo labores domésticas o vendiendo café y ñames.
En 1817 María se bautizó en una iglesia protestante, se incorporó a la parroquia, aprendió a leer y tomó clases. En 1826 se casó con Daniel James, un carpintero y ex‑esclavo que había comprado su libertad con el dinero que había ahorrado. El matrimonio enfureció a sus amos, que la golpearon como castigo, alegando que no deseaban a un hombre negro libre en su casa.
María en Londres
En 1828 los Woods se trasladaron a Londres y, a petición de María, la llevaron con ellos. Como la esclavitud no estaba reconocida legalmente en Inglaterra, María sabía que técnicamente era libre al pisar suelo británico. Sin embargo, carecía de recursos para subsistir y no podía regresar a Antigua sin volver a ser esclava. La relación con los Woods se deterioró; John Woods le entregó una carta que le permitía marcharse, pero advertía que nadie debía contratarla. María encontró refugio en una iglesia protestante, donde el escritor abolicionista Thomas Pringle, secretario de la Sociedad Anti‑Esclavitud, le ofreció trabajos ocasionales.
Pringle intentó obtener una carta de liberación de John Woods, pero este se negó, impidiendo que María regresara con su marido. El escritor la animó a relatar su experiencia; su historia fue transcrita por Susanna Strickland, quien adaptó el testimonio a los estándares británicos de la época. María describió sin reservas la crueldad de sus amos y la dura realidad de la esclavitud, al tiempo que clamaba por la libertad y la desaparición de esa institución. El relato se publicó en 1831 bajo el título The History of Mary Prince. Fue el primer testimonio directo de su tipo y causó gran revuelo, requiriendo tres impresiones en su primer año y ejerciendo un impacto inmediato en la opinión pública británica, que ya mostraba un fuerte movimiento abolicionista.
Tras el éxito del libro, se sabe poco de la vida de María Prince. Permaneció en Inglaterra al menos hasta 1833, año en que se aprobó el Slavery Abolition Act, que abolió la esclavitud en las colonias. Es posible que haya regresado a Antigua para reunirse con su esposo, aunque los registros son escasos.
