Irène Joliot-Curie (1897‑1956), hija de Marie y Pierre Curie, fue una química, física y política francesa. Junto a su esposo recibió el Premio Nobel de Química y se desempeñó como Subsecretaria de Estado bajo el Frente Popular.
Siguiendo los pasos de su madre
Nacida en París el 12 de septiembre de 1897, Irène fue la primera hija de Marie y Pierre Curie; su segunda hija, Eve, nació en 1904. Desde la escuela primaria sus padres notaron su gran aptitud para las matemáticas. Formaron un círculo intelectual, con Paul Langevin, que ofrecía educación a los hijos de sus colegas en diversas materias. Gracias a ello Irène recibió una educación de calidad durante dos años antes de ingresar al Collège Sévigné y, posteriormente, a la Facultad de Ciencias de la Sorbona. En 1906 su padre falleció en un accidente.
Sus estudios se vieron interrumpidos por la Primera Guerra Mundial. Con 17 años acompañó a su madre al frente para realizar radiografías a los soldados heridos. Al regresar, ya titulada, asistió a Marie Curie en el Institut du Radium (hoy Institut Curie), recién fundado con Henri Becquerel. Allí conoció a Frédéric Joliot, asistente de Marie; se casaron en 1926 y tuvieron dos hijos: Hélène (1927) y Pierre (1932).
Química y política
Trabajando conjuntamente en la radiactividad natural y en la acción de los neutrones sobre elementos pesados, Irène y Frédéric Joliot‑Curie descubrieron la radiactividad artificial, que consiste en convertir un elemento estable en uno radiactivo. En 1934 Marie Curie murió de leucemia causada por la exposición prolongada a la radiación. Un año después, Irène y Frédéric recibieron el Premio Nobel de Química por su descubrimiento.
En 1936, tras la victoria del Frente Popular, Léon Blum incorporó a tres mujeres —que aún no podían votar— a su gobierno como secretarias de Estado. Irène Joliot‑Curie se convirtió en Subsecretaria de Estado de Investigación Científica, una de las primeras mujeres en integrar un gabinete francés junto a Suzanne Lacore y Cécile Brunschvicg. Problemas de salud la obligaron a ocupar el cargo solo tres meses.
En 1937 fue nombrada conferenciante y, poco después, profesora en la Facultad de Ciencias de París. En 1939 recibió la orden de Oficial de la Legión de Honor. En 1946 dirigió el Instituto del Radio y participó en la creación de la Comisión de Energía Atómica (CEA), de la que fue curadora durante seis años.
Irène Joliot‑Curie falleció el 17 de marzo de 1956 en París a causa de una leucemia, al igual que su madre, consecuencia de la exposición excesiva a la radiactividad.
