Irene Joliot-Curie (1897 – 1956), hija de Marie Curie y Pierre Curie, fue un químico, físico y político francés. Obtuvo, junto con su marido, el Premio Nobel de Química y fue Subsecretaria de Estado del Frente Popular.
Siguiendo los pasos de su madre
Nacida en París el 12 de septiembre de 1897, Irène es la primera hija de Marie y Pierre Curie, que tendrá un segundo, Eva, en 1904. Cuando comenzó la escolarización normal, sus padres notaron rápidamente su gran predisposición para las matemáticas. Luego formaron un círculo de intelectuales, entre ellos Paul Langevin, cuyo objetivo era contribuir a la educación de los hijos de otras personas en una amplia variedad de temas. Irène se benefició así de una educación de alta calidad durante dos años antes de ingresar en el Collège Sévigné y luego en la Facultad de Ciencias de la Sorbona. En 1906, su padre murió accidentalmente.
Sus estudios fueron interrumpidos por la Primera Guerra Mundial. A los 17 años, Irène acompaña a su madre al frente para realizar radiografías a los soldados heridos en combate. A su regreso de la guerra, con un bachillerato, ayudó a su madre en el Institut du Radium (después convertido en Institut Curie), que acababa de crear con Henri Becquerel. Allí, Irène conoce a otro asistente de Marie Curie, Frédéric Joliot. Se casaron en 1926 y tuvieron dos hijos:Hélène en 1927 y Pierre en 1932.
Físico y político
Trabajando juntos sobre la radiactividad natural y sobre la acción de los neutrones sobre elementos pesados, Irène y Frédéric Joliot-Curie descubrieron la radiactividad artificial, que consiste en transformar un elemento estable en un elemento radiactivo. En 1934, Marie Curie murió de leucemia debido a su excesiva exposición a la radiactividad. En 1935, Irène y Frédéric recibieron juntos el Premio Nobel de Química por su trabajo.
En 1936, el Frente Popular ganó las elecciones legislativas y Léon Blum integró en su gobierno a tres mujeres –que entonces no tenían derecho a voto–, en secretarías de Estado. Irène Joliot-Curie se convirtió así en subsecretaria de Estado de Investigación Científica, una de las primeras mujeres en ocupar un puesto en un gobierno francés junto con Suzanne Lacore y Cécile Brunschvicg. Sin embargo, debilitada por problemas de salud, sólo ocupó este cargo durante tres meses.
En 1937, Irène se convierte en profesora y luego profesora en la Facultad de Ciencias de París. En 1939, fue nombrada oficial de la Legión de Honor. En 1946 asumió la dirección del Instituto del Radio y participó en la creación de la Comisión de Energía Atómica (CEA); fue su curadora durante seis años.
Irène Joliot-Curie murió el 17 de marzo de 1956 en París a causa de una leucemia derivada, como la de su madre, de una exposición excesiva a la radiactividad.
