Lise Meitner es una física austriaca convertida en sueca, conocida por su trabajo en física nuclear y por haber desempeñado un papel importante en el descubrimiento de la fisión nuclear. Olvidada por el Premio Nobel, es una de las muchas científicas cuyo trabajo no ha sido reconocido en su justo valor.
Las primeras alumnas de la universidad austriaca
Elise Meitner nació en Viena (Austria), en el seno de una familia judía, el 7 de noviembre de 1878. Sus padres , Hedwig Skovran y el abogado Philipp Meitner tienen otros siete hijos, cuatro niñas y tres niños. Todos los hermanos reciben una educación intelectual y estímulo para realizar estudios superiores; Las niñas Meitner se beneficiaron así de una educación más avanzada que la media de las jóvenes austriacas de la época.
La universidad austriaca se abrió a las mujeres en 1897; durante los primeros años, para ser admitido, los candidatos deben aprobar la Matura (equivalente al bachillerato) como candidatos libres, estando cerrado el bachillerato hasta entonces. Después de dos años de preparación en un pequeño grupo de mujeres, Lise fue recibida en 1901 y ese mismo año ingresó en la Universidad de Viena. Allí aprendió física, química, matemáticas y botánica antes de especializarse en física en el segundo año.
En diciembre de 1905, Lise obtuvo su doctorado con los máximos honores, que completó sobre la conducción de calor en sólidos no homogéneos. Como mujer difícilmente podía aspirar a una carrera académica, pero, apoyada por su padre, continuó a pesar de todo su actividad investigadora y comenzó a estudiar la radiactividad y la absorción de radiación alfa en los metales. y beta. En 1907, con el consentimiento del profesor, se fue a Berlín para seguir las clases de Max Planck:la universidad no estaba abierta a las mujeres. Max Planck se convertiría más tarde en un importante apoyo para la joven, aunque en general se oponía bastante a la educación de las mujeres.
El “proyecto uranio”
Lise Meitner rápidamente llamó la atención y recibió varias ofertas de trabajo. Acepta una propuesta de colaboración sobre radiactividad del químico Otto Hahn, en un instituto dirigido por Emil Fischer. Este último no ve con buenos ojos la llegada de una mujer y no facilita esta colaboración, relegando a Lise y Otto a un laboratorio en el sótano. En 1912, Otto Hahn fue contratado en el recién creado Instituto de Química Kaiser Wilhelm, y Lise se unió a él allí, primero sin paga y luego como asistente de Max Planck. Debe recibir una oferta de trabajo en Praga para ser ascendida a socia el año siguiente.
Durante los dos primeros años de la Primera Guerra Mundial, Lise trabajó como manipuladora de equipos de rayos X para los heridos en el frente antes de retomar sus investigaciones. En 1917 se convirtió en directora del departamento de física de su instituto y continuó su colaboración con Otto. Juntos descubrieron varios isótopos, en particular el protactinio en 1918. Paralelamente, Lise también estudió los espectros de la radiación beta y gamma. En 1923, descubrió la transición no radiativa, que más tarde se llamaría efecto Auger, en honor al científico que descubrió este efecto por sí solo… dos años después de Lise. En 1934, junto con Otto Hahn y el químico Fritz Strassmann, se implicó en el "proyecto uranio", que unos años más tarde descubriría la fisión nuclear.
El descubrimiento de la fisión nuclear
Después de la llegada al poder de Adolf Hitler, judía pero relativamente protegida por su nacionalidad austriaca, Lise Meitner logró conservar su puesto hasta 1938, mientras muchos científicos judíos abandonaban Alemania. Posteriormente, por cuestiones morales, expresará su gran pesar por haber permanecido en Alemania. Durante el Anschluss (anexión de Austria) en marzo de 1938, su nacionalidad ya no la protegía y decidió huir de Alemania. En julio de 1938 viajó a Suecia y continuó sus investigaciones en un laboratorio de Estocolmo.
Lise continúa sus colaboraciones clandestinas con científicos alemanes, incluido Otto Hahn, con quien trabaja, como muchos otros equipos, en la producción en laboratorio de elementos más pesados que el uranio. Fueron Otto Hahn y Fritz Strassmann quienes llevaron a cabo, en Berlín, los experimentos previstos con Lise y quienes descubrieron los efectos del bombardeo de uranio con neutrones. En plena Segunda Guerra Mundial, la física no puede figurar entre los coautores de la publicación y se descarta su importante papel en el descubrimiento. Rápidamente, la comunidad científica se dio cuenta de que la fisión nuclear podría tener usos militares. Se lanza en Los Álamos el Proyecto Manhattan, que conducirá al desarrollo de armas nucleares; Lise se niega, por su parte, a participar en la creación de una bomba.
En 1944, Otto Hahn recibió el Premio Nobel de Química. Lise Meitner, nominada tres veces al Premio Nobel, nunca lo recibirá, pero obtendrá muchas otras distinciones. En 1949 adquirió la nacionalidad sueca. En 1960 se trasladó a Inglaterra, donde falleció ocho años después, el 27 de octubre de 1968.
