Chien-Shiung Wu (1912 – 1997) fue un físico chino-estadounidense, especialista en física nuclear. Dentro de la comunidad científica, ha sido apodada "Primera Dama de la Física".
"Héroes valientes"
Hija de Fan Fuhua y Wu Zhongyi, Chien-Shiung Wu nació el 13 de mayo de 1912 en Shanghai pero Fue en Liuhe, a unos cincuenta kilómetros de distancia, donde creció con sus dos hermanos. Sus padres son abiertos y progresistas, y en particular su padre, uno de los primeros defensores de la igualdad de género. Fundador y profesor de la Escuela Superior Vocacional para Mujeres de Mingde, anima a su hija a estudiar, lo cual es inusual. Su nombre, que significa "héroe valiente", demuestra la confianza de sus padres en sus habilidades.
Por lo tanto, Chien-Shiung asistió a la escuela en su ciudad y luego, a la edad de once años, ingresó en la escuela normal para niñas de Suzhou, a unos cien kilómetros de Shanghai. Allí se formó para seguir una carrera como profesora, pero acabó descubriendo su pasión por la ciencia. Temiendo que sus estudios no la hubieran preparado lo suficiente para la universidad, consideró dejarlos, pero su padre la animó a perseguir su objetivo. Él le proporciona libros de texto y la insta a prepararse sola para los exámenes de ingreso.
Chien-Shiung sigue su consejo; en 1929 se incorporó a la Universidad Nacional Central de Nanjing. En 1934 se licenció en física. En 1936, Chien-Shiung partió para continuar sus estudios en Estados Unidos, en la Universidad de California en Berkeley. Allí estudió bajo la dirección del físico Ernest Lawrence, ganador del Premio Nobel de Física en 1939. En 1940, tras obtener su doctorado, comenzó a enseñar.
El Proyecto Manhattan
En 1942, Chien-Shiung Wu se casó con el físico Luke Chia-Liu Yuan, con quien tuvo un hijo y con quien se instaló en la costa este. La joven física enseñó durante un tiempo en Smith College y en la Universidad de Princeton -donde se convirtió en la primera mujer en obtener el título de profesora asistente- antes de establecerse en la Universidad de Columbia. Su vida ahora está bien establecida en los Estados Unidos. La Segunda Guerra Mundial estalló hace varios años, al igual que la Guerra Sino-Japonesa. Estados Unidos ha entrado en guerra y Chien-Shiung no ve otra forma de mantener a su familia y a su país que dedicarse a la investigación para intentar ayudar a la victoria. En 1942, fue una de las pocas mujeres que se unió al Proyecto Manhattan, el proyecto de investigación que produjo la bomba atómica. En particular, desarrolló un proceso para separar isótopos de uranio mediante difusión gaseosa.
Un especialista internacional
Después de la guerra, Chien-Shiung Wu concentró su investigación en una rama de la física nuclear, la desintegración beta, de la que se convirtió en especialista internacional. Trabajó junto a los físicos Tsung-Dao Lee y Chen Ning Yang en las leyes de paridad y, en 1956, validó su teoría demostrando experimentalmente la no conservación de la paridad en interacciones débiles. Esta demostración refuta una teoría de la física considerada una ley de la naturaleza (que afirma que durante las reacciones nucleares, el modo de dispersión de las partículas no sigue ninguna dirección particular) y, en consecuencia, sacude el mundo de la física. Al año siguiente, Lee y Yang recibieron el Premio Nobel por su trabajo; No se menciona a Chien-Shiung. Si bien algunos argumentan que la naturaleza experimental de su trabajo es menos importante que las teorías de sus colegas, es más probable que ella fuera, como muchos otros, víctima del sexismo.
Ampliamente reconocida por sus compañeros, Chien-Shiung recibe, sin embargo, numerosos premios y reconocimientos. Entre estos premios, en 1958, fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y recibió el premio de la Research Corporation (inglés); en 1960 obtuvo el Achievement Award Asociación Americana de Mujeres Universitarias . En 1965, Chien-Shiung publicó un libro sobre la desintegración beta (Beta decay ) que sigue siendo una referencia para los físicos nucleares en la actualidad. En 1975, se convirtió en la primera mujer en ocupar el cargo de presidenta de la Sociedad Estadounidense de Física. En 1978, ganó el primer Premio Wolf de Física, otorgado por la Fundación Wolf en Israel y considerado una de las distinciones más prestigiosas en este campo.
Chien-Shiung Wu murió el 16 de febrero de 1997 en Nueva York a la edad de 84 años.
