Chien-Shiung Wu, la brillante física

Chien-Shiung Wu (1912‑1997) fue una física chino‑estadounidense especializada en física nuclear. En el mundo científico se le conoce como la “Primera Dama de la Física”.

Héroes valientes

Hija de Fan Fuhua y Wu Zhongyi, nació el 13 de mayo de 1912 en Shanghái, aunque creció en Liuhe, a unos cincuenta kilómetros, junto a sus dos hermanos. Sus padres eran progresistas; su padre, pionero en la defensa de la igualdad de género, fundó y dirigió la Mingde Higher Vocational School for Women, animándola a estudiar, algo poco común en la época. Su nombre, que significa “héroe valiente”, refleja la confianza de sus padres en sus capacidades.

Chien‑Shiung asistió a la escuela de su ciudad y, a los once años, ingresó al colegio normal de niñas en Suzhou, a unos cien kilómetros de Shanghái. Allí se preparó para ser maestra, pero descubrió su pasión por la ciencia. Cuando temió no estar lo suficientemente preparada para la universidad, su padre la alentó a seguir adelante, proporcionándole libros de texto y motivándola a estudiar por su cuenta para los exámenes de ingreso.

Siguiendo el consejo de su padre, en 1929 ingresó a la National Central University de Nankín, donde obtuvo su licenciatura en física en 1934. Dos años después se trasladó a Estados Unidos para continuar sus estudios en la Universidad de California, Berkeley, bajo la dirección del físico Ernest Lawrence, premio Nobel de Física en 1939. En 1940 recibió su doctorado y comenzó a impartir clases.

El Proyecto Manhattan

En 1942 contrajo matrimonio con el físico Luke Chia‑Liu Yuan; la pareja tuvo un hijo y se estableció en la costa este. Wu impartió clases en Smith College y en la Universidad de Princeton, donde se convirtió en la primera mujer en obtener el título de profesora asistente, antes de incorporarse a la Universidad de Columbia. Con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y la intensificación del conflicto en Asia, decidió aportar su talento al esfuerzo bélico. Ese mismo año se unió al Proyecto Manhattan, uno de los pocos grupos de mujeres que trabajaron en la investigación del bombardeo atómico, y desarrolló un proceso de difusión gaseosa para separar isótopos de uranio.

Especialista internacional

Tras la guerra, Wu centró su investigación en la desintegración beta, convirtiéndose en una autoridad mundial en el tema. Colaboró con los físicos Tsung‑Dao Lee y Chen‑Ning Yang en la cuestión de la paridad y, en 1956, confirmó experimentalmente la violación de la conservación de la paridad en las interacciones débiles, desacreditando una ley considerada inviolable en la física nuclear. El año siguiente, Lee y Yang recibieron el Premio Nobel; Wu no fue reconocida, lo que muchos atribuyen al sexismo prevalente en la época.

Su labor fue ampliamente reconocida. En 1958 fue elegida miembro de la National Academy of Sciences de EE. UU. y recibió el premio de la Research Corporation. En 1960 obtuvo el Achievement Award de la American Association of University Women. En 1965 publicó el libro “Beta Decay”, que sigue siendo una referencia esencial para los fisicos nucleares. En 1975 se convirtió en la primera mujer presidenta de la American Physical Society y, en 1978, ganó el primer Wolf Prize en Física, uno de los galardones más prestigiosos del campo.

Chien‑Shiung Wu falleció el 16 de febrero de 1997 en Nueva York, a los 84 años.