Alice Ball ( – ) fue una química estadounidense que, a pesar de su breve carrera, descubrió la primera cura eficaz para la lepra. Fue la primera mujer y la primera afroamericana en graduarse de la Universidad de Hawái.
Estudios brillantes
Nacida en Seattle, Alice Augusta Ball era una de los cuatro hijos de Laura Louise Howard Ball y James Presley Ball, editor, fotógrafo y jurista. Su abuelo, James Presley Ball, fue uno de los primeros afroamericanos en dominar el daguerrotipo.
En 1903 la familia se mudó a Hawái con la esperanza de que el clima aliviara la artritis del abuelo, pero él falleció poco después y la familia regresó a Seattle en 1905.
En la Seattle High School Alice destacó rápidamente en materias científicas. Tras graduarse en 1910, estudió química en la Universidad de Washington, obteniendo títulos en química farmacéutica y farmacia. Durante sus estudios co‑publicó, junto a un profesor, un artículo de diez páginas en la prestigiosa revista Journal of the American Chemical Society, un logro poco común para una mujer, y aún más para una mujer negra en esa época.
Tras recibir numerosas becas, Alice decidió realizar una maestría en química en la Universidad de Hawái, convirtiéndose en la primera mujer y la primera afroamericana en graduarse allí en 1915.
Método Ball
En la Universidad de Hawái trabajó con el Dr. Harry T. Hollmann estudiando el aceite de chaulmoogra, utilizado entonces para tratar la lepra. Los pacientes eran enviados a la isla de Molokai y se les administraba el aceite, que presentaba graves limitaciones: era espeso y pegajoso, no se absorbía bien por vía tópica, provocaba ampollas dolorosas al inyectarse y su sabor acre provocaba vómitos cuando se ingería.
A los 23 años, Alice desarrolló una técnica para aislar el éster etílico de los ácidos grasos del aceite y hacerlo soluble en agua. Conocido como "método Ball", este proceso permitió crear una formulación inyectable que eliminó los problemas de irritación cutánea y de ingestión.
Legado y reconocimiento
Durante la investigación, Alice enfermó gravemente. Regresó a Seattle para recibir tratamiento y falleció en diciembre de 1916, a los 24 años. Su certificado de defunción indica tuberculosis, aunque algunos investigadores sospechan intoxicación por cloro durante una sesión de laboratorio.
El químico Arthur L. Dean, presidente de la Universidad de Hawái, continuó su trabajo, publicó los resultados y produjo el extracto inyectable, llegando a denominar el proceso "método Dean" hasta que el Dr. Hollmann restableció el crédito a Ball. En 1918, un médico hawaiano reportó que 78 pacientes con lepra fueron dados de alta tras recibir el tratamiento de Ball, que permaneció como el más eficaz hasta la década de 1940.
