Química estadounidense, Alice Ball ( – ) desarrolló una cura para la lepra a pesar de la trágica brevedad de su carrera. Es la primera mujer y la primera afroamericana en graduarse de la Universidad de Hawaii.
Estudios brillantes
Nacida el 24 de julio de 1892 en Seattle, Alice Augusta Ball fue una de los cuatro hijos de Laura Louise Howard Ball y James. Presley, editor, fotógrafo y jurista. Es nieta de James Presley Ball [inglés], un famoso fotógrafo y uno de los primeros afroamericanos en dominar el daguerrotipo. En 1903, la familia se mudó a Hawái con la esperanza de que el clima aliviara la artritis del abuelo de Alice, pero este murió pronto y la familia regresó a Seattle ya en 1905.
La joven Alice asiste a la Escuela Secundaria de Seattle donde rápidamente se distinguió en temas científicos. Después de graduarse en 1910, estudió química en la Universidad de Washington; Allí se graduó en química farmacéutica y luego en farmacia. Durante sus estudios, coeditó con un profesor un artículo de diez páginas en la prestigiosa revista científica Journal of the American Chemical Society. . Fue un logro poco común para una mujer en ese momento, y más aún para una mujer negra en los Estados Unidos.
Después de sus brillantes estudios, Alice recibe muchas ofertas de becas. Eligió hacer una maestría en química en la Universidad de Hawaii, de la que sería la primera mujer y la primera afroamericana en graduarse en 1915.
Método de Ball
En la Universidad de Hawaii, Alice Ball trabaja junto al Dr. Harry T. Hollmann en las propiedades del aceite de chaulmoogra, utilizado en el tratamiento de la lepra. En ese momento, los pacientes con lepra eran enviados a la isla hawaiana de Molokai y tratados con aceite de chaulmoogra. El remedio tiene un grave defecto:espeso y pegajoso, el aceite no es eficaz cuando se aplica externamente y es doloroso cuando se inyecta, formando ampollas debajo de la piel. Y su sabor acre, que provoca el vómito, impide su uso por ingestión.
Con apenas 23 años, Alice desarrolló una técnica para aislar el éster etílico de ácidos grasos del aceite de chaulmoogra y hacerlo soluble en agua. Conocido como “el método Ball”, este proceso permite hacer que el remedio sea inyectable y evitar problemas relacionados con la ingestión o la formación de ampollas debajo de la piel.
Herencia
Durante su investigación, Alice Ball cae gravemente enferma. Al regresar a Seattle para recibir tratamiento, murió allí en diciembre de 1916, a la edad de 24 años. Según su certificado de defunción modificado, sucumbió a la tuberculosis, pero más bien podría tratarse de una intoxicación por cloro contraída durante una sesión de enseñanza.
Arthur L. Dean, químico y presidente de la Universidad de Hawaii, continúa el trabajo de Alice Ball, publica los resultados y produce extracto de chaulmoogra inyectable; llegará incluso a cambiar el nombre del proceso a "método de Dean", hasta que Harry T. Hollmann establezca la verdad. En 1918, un médico hawaiano informó que 78 pacientes con lepra fueron dados de alta del hospital después de recibir el tratamiento desarrollado por Alice Ball. Remedio que seguirá siendo el más eficaz hasta los años 40.
