Emily Elizabeth Dickinson (1830‑1886) fue una poetisa estadounidense cuya obra, hoy considerada un clásico de la literatura norteamericana, no se publicó en vida.
Una infancia sabia
Hija del abogado y senador Edward Dickinson y de Emily Norcross, nació el 10 de diciembre de 1830 en Amherst, Massachusetts. Tenía un hermano mayor, William Austin, y una hermana menor, Lavinia Norcross. Desde pequeña mostró afición por la música, especialmente el piano, y recibió una educación de calidad. Su madre era distante, mientras que mantenía una relación cercana con su padre.
En 1840, Emily y Lavinia ingresaron al Amherst College, que había abierto sus puertas a las mujeres dos años antes. Allí estudió literatura clásica, latín, botánica, geología, historia y matemáticas. En 1844 la muerte de un primo y amigo cercano, víctima de tifus, la traumatizó; sus padres la enviaron a vivir un tiempo con familiares en Boston. Al regresar retomó sus estudios. En 1845 se produjo una ola de conversiones religiosas en Amherst, que también afectó a varios familiares de Emily.
Poetisa
Emily terminó sus estudios en la Amherst Academy el 10 de agosto de 1847 y pasó diez meses en el Mount Holyoke Seminary, antes de abandonarlo. En marzo de 1848 volvió al hogar familiar y se dedicó a las tareas domésticas. Apasionada por la botánica, cuidó el jardín familiar y compiló un extenso herbario de flores secas. Al mismo tiempo, la familia Dickinson estrechó amistad con Benjamin Franklin Newton, joven abogado que le presentó las obras de William Wordsworth, Ralph Waldo Emerson y Lydia Maria Child. Newton se convirtió en su mentor y esas lecturas influyeron profundamente en su desarrollo poético.
En la mitad de la década de 1850, la enfermedad crónica mantuvo a su madre postrada en cama, obligando a Emily y a sus hermanas a cuidarla. La responsabilidad doméstica aumentó hasta la muerte materna en 1882. Entonces Emily comenzó a recopilar, corregir y organizar los poemas que había escrito a lo largo de los años. Hasta 1865 había producido cuarenta cuadernos con cerca de ochocientos versos, que sólo se descubrieron tras su fallecimiento. A finales de los 1850, entabló amistad con Samuel Bowles, propietario y editor del Springfield Republican, que publicó varios de sus poemas.
Una vida recluida
Progresivamente Emily se aisló del mundo y redujo sus actividades sociales, mientras su producción poética se intensificaba. En 1862 escribió a Thomas Wentworth Higginson, crítico literario, solicitando su opinión. Higginson reconoció su talento y le aconsejó seguir escribiendo antes de publicar; su apoyo fue fundamental y mantuvieron correspondencia hasta la muerte de él.
En la mitad de la década de 1860, las tareas del hogar y el duelo ralentizaron su ritmo creativo. Cada vez permanecía más recluida, rara vez abandonaba la casa y evitaba recibir visitas cara a cara. Su familia protegía ese aislamiento físico, pero Emily mantenía relaciones a través de cartas.
El 16 de junio de 1874 falleció su padre, víctima de un derrame cerebral; ella asistió al funeral a través de la puerta entreabierta de su habitación. Continuó escribiendo, aunque dejó de organizar sus poemas y pidió a su hermana Lavinia que quemara sus papeles al morir. Su madre murió ocho años después, el 14 de noviembre de 1882. Al año siguiente, su sobrino menor falleció por enfermedad, y la sucesiva pérdida la dejó devastada. En 1885 una enfermedad la confinó en cama durante varios meses, al punto de que su hermano canceló sus viajes para permanecer a su lado.
El 15 de mayo de 1886 Emily Dickinson murió tras una larga enfermedad, a los 55 años. Aunque fue una poetisa prolífica, sólo una docena de sus poemas se publicaron en vida. Tras su muerte, Lavinia descubrió su archivo de casi ochocientos versos y en 1890 se publicó el primer volumen. Desde entonces, su obra ha sido reeditada y estudiada continuamente.
