Miembro de la nación Kanien’kehá:ka (Mohawk), Mary Two-Axe Earley (1911‑1996) luchó por los derechos de las mujeres y los niños indígenas y, tras décadas de batalla, logró la derogación de una ley discriminatoria.
Infancia en la reserva
Hija de Juliet Smith y Dominic Onenhariio, Mary nació el 4 de octubre de 1911 en la reserva indígena de Kahnawá:ke, Quebec. Su madre, de la nación Oneiout, y su padre, Kanien’kehá:ka (Mohawk), pertenecían a la Confederación de las Cinco Naciones iroquesas. Tras la separación de sus padres, Mary vivió con su madre, profesora y enfermera, en Dakota del Norte, EE. UU.
En 1919, la influenza española se llevó a Juliet. Huérfana, Mary regresó a Kahnawá:ke para vivir con sus abuelos. A los dieciocho años se mudó a Brooklyn, Nueva York, en busca de trabajo, donde conoció a Edward Earley, electricista de origen irlandés. La pareja se casó y tuvo dos hijos, Mary y Edward.
El Indian Act y sus consecuencias
Según el Indian Act de 1876, al casarse con un "no‑indio" Mary perdió su estatus de indígena. La ley, marcadamente asimilacionista, definía quién era "indio" y vinculaba ese estatus a la ciudadanía canadiense. Mientras que las mujeres perdían su condición al contraer matrimonio con un no‑indio, los hombres no sufrían la misma penalización. Como resultado, Mary y su familia fueron expulsados de la reserva: dejaron de poder vivir allí, votar en sus elecciones y ser enterrados en sus tierras.
Mary heredó una casa familiar en Kahnawá:ke, pero la normativa amenazaba con arrebatársela. El consejo de la reserva intentó desalojarla, y ella se describió a sí misma como "una invitada en su propia casa". Sólo pudo conservarla porque su hija Rosemary, al crecer, se casó con un hombre Kanien’kehá:ka de la reserva, lo que le devolvió parte de sus derechos.
Activismo
En 1956 Mary comenzó a colaborar con el Comité de Asuntos Indígenas para modificar la legislación y aliviar su impacto sobre las mujeres. En 1967 cofundó la organización Indian Rights for Indian Women y difundió su causa mediante discursos y publicaciones. Ese mismo año, el Primer Ministro Lester B. Pearson creó, a petición de los movimientos femeninos, la Comisión Real sobre el Estado de la Mujer en Canadá; Mary presentó un informe ante ella.
En enero de 1970 la comisión emitió 167 recomendaciones, entre ellas la reforma del Indian Act. El gobierno y la futura Asamblea de Primeras Naciones no la aplicaron, pero Mary no se dio por vencida. En 1974 fundó, junto a otras mujeres, la Asociación de Mujeres Nativas de Quebec, obteniendo poco a poco el apoyo de diputadas.
En 1983 se celebró en Ottawa la primera conferencia constitucional sobre la inclusión de los derechos de los pueblos aborígenes en la Carta Canadiense de los Derechos y Libertades. El entonces Premier de Quebec, René Lévesque, quedó convencido de su causa, le cedió su asiento y la invitó a dirigirse a representantes gubernamentales y de las Primeras Naciones. Mary les imploró: "Busquen en sus corazones y conciencias, liberen a mis hermanas".
En junio de 1985, tras treinta años de lucha, el gobierno canadiense aprobó el proyecto de ley C‑31, que modificó el Indian Act, eliminó la discriminación y devolvió el estatus a miles de mujeres. Una semana después, Mary se convirtió en la primera mujer en recuperar oficialmente sus derechos en una ceremonia pública.
Mary Two-Axe Earley falleció en agosto de 1996, a los 84 años, en la reserva de Kahnawá:ke.
