Óscar Raymundo Benavides Larrea nació el 15 de marzo de 1876 en el tradicional barrio de Barrios Altos, Lima. Fue hijo de José Miguel Benavides y Gallegos y de Erfilia Larrea y Loredo. Inició sus estudios en el Colegio Nuestra Señora de Guadalupe (1884) y, debido a los disturbios de la guerra con Chile, los completó en Chincha. En 1890 ingresó como cadete a la Escuela Militar, donde obtuvo la espada de honor de su promoción.
En 1895 fue destinado a la brigada de artillería “2 de Mayo” del cuartel Bellavista. Más tarde sirvió en los batallones “Callao Nº 5” y “Ayacucho Nº 3” y cursó estudios en la Escuela Superior de Guerra y Matemáticas de la Facultad de Ciencias de la Universidad de San Marcos (1905). Gracias a sus méritos fue ascendido a subteniente mayor en 1906 y enviado a Francia para completar su entrenamiento militar (1907). En 1909, como teniente coronel, participó en maniobras con el ejército francés y gestionó la compra de armamento en Austria y Alemania (1910).
Al regresar al Perú tomó el mando del batallón Nº 9 de Chiclayo y, tras trasladarse a Iquitos vía Cajamarca y Chachapoyas, defendió con éxito La Pedrera, a orillas del río Caquetá. En 1911 fue ascendido a coronel; tras contraer enfermedades tropicales pasó un tiempo en Europa, donde al volver fue recibido como héroe nacional.
Colaboración en el golpe contra el presidente Billinghurst
En 1914 Benavides era jefe del Estado Mayor del Ejército y se opuso al intento del presidente Guillermo Billinghurst de disolver el Congreso. Por ello fue destituido, pero lideró, junto a los civilistas, el golpe que derrocó a Billinghurst y estableció una Junta de Gobierno transitoria que organizó elecciones en 1915. Así se restauró el orden constitucional y José Pardo y Barreda asumió la presidencia por segunda vez. Posteriormente Benavides viajó a Europa como observador de la Primera Guerra Mundial y defendió los intereses peruanos sobre Tacna y Arica en la Conferencia de Versalles (1919).
Exilio de Óscar R. Benavides
Durante el régimen de Augusto B. Leguía Benavides se opuso abiertamente al gobierno y renunció a su cargo como ministro plenipotenciario en Italia (1921), retirándose de la vida pública al regresar a Lima. Fue acusado de conspirar contra el régimen y, junto a otros opositores, fue exiliado a Australia. Desde allí organizó un levantamiento que obligó al barco de exiliados a dirigirse a Costa Rica; después se refugió en Guayaquil, pero al ver que la caída de Leguía era improbable, partió nuevamente a Europa, manteniendo contacto con los disidentes peruanos. Tras el triunfo de la revolución de Luis M. Sánchez Cerro y la caída de Leguía (1930), Benavides fue nombrado ministro plenipotenciario en España. Por motivos familiares regresó al Perú, observó las elecciones de 1931 y, cuando Sánchez Cerro resultó vencedor, volvió a Madrid para reanudar sus funciones diplomáticas (1931), y luego desempeñó el mismo cargo en Londres (1932).
Nombramiento como presidente del Perú
En 1933, ante el conflicto con Colombia, el gobierno lo designó director del Consejo Nacional de Defensa. Tras el asesinato del presidente Sánchez Cerro, el Congreso Constituyente lo eligió presidente constitucional (1933‑1939). Su lema de gobierno fue “Orden, Paz y Trabajo”. Durante su mandato promulgó una amnistía general, liberó a los presos políticos, permitió la circulación de periódicos cerrados y reabrió la Universidad de San Marcos. El APRA se mantuvo en oposición, considerándolo ajeno a su ideología.
En el plano internacional firmó un acuerdo con Colombia que fue ratificado en Lima durante la Octava Conferencia Panamericana (1934), sin menoscabar la dignidad nacional. Su gobierno, previsto hasta el 8 de diciembre de 1936, se extendió tres años más por la Ley del 13 de noviembre de 1936, debido a la violencia y las irregularidades de las elecciones.
Entre sus principales obras destacan la modernización del Ejército, Marina y Aviación, la construcción del Terminal Marítimo y el astillero de Callao, la realización de la carretera Panamericana y la carretera Central a Tingo María, la declaración de libre tránsito por el territorio nacional, la edificación de los actuales Palacios de Gobierno y de Justicia en Lima, la creación de barrios obreros y restaurantes populares, la instauración del Seguro Social de los Trabajadores, la promulgación del Código Civil de 1936 y la preparación del Censo General que se llevó a cabo en 1940.
Participación política después de la presidencia
Al concluir su mandato, el presidente Manuel Prado lo honró con el título de Mariscal del Perú (1939). Fue nombrado embajador del Perú en España (1940) y en Argentina (1941). Tras su regreso al país en 1944 colaboró en la fundación del Frente Democrático Nacional, que lanzó la candidatura de José Luis Bustamante y Rivero a la presidencia. Óscar R. Benavides falleció el 2 de julio de 1945, poco después de confirmar la victoria de Bustamante. Contrajo matrimonio con Francisca Benavides Diez Canseco y tuvo cuatro hijos: Francisca, María, Óscar y José.
