La reconstrucción fue principalmente obra de los republicanos radicales en el Congreso, que controlaron tanto la Cámara de Representantes como el Senado durante la mayor parte de la era de la Reconstrucción (1865-1877). Promulgaron una serie de leyes y enmiendas a la Constitución para reconstruir el Sur y garantizar los derechos de los antiguos esclavos. Estas leyes y enmiendas incluyeron la Decimotercera Enmienda, que abolió la esclavitud; la Decimocuarta Enmienda, que garantizaba los derechos de ciudadanía a todas las personas nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos, incluidos los ex esclavos; y la Decimoquinta Enmienda, que prohibía a los estados negar el voto a los ciudadanos por motivos de raza.