1- Europa a África: En este viaje, los barcos mercantes cruzaban el océano Atlántico desde los puertos europeos hasta la costa de África occidental. Los portugueses fueron los primeros colonos europeos en explorar el continente africano, cuando el príncipe Enrique el Navegante comenzó a enviar expediciones en busca de nuevas rutas que permitieran a Europa llegar a Asia y romper así el monopolio comercial de Portugal con las Indias.
Los colonos europeos establecieron puestos comerciales y fuertes a lo largo de la costa de África occidental. Allí establecieron relaciones económicas con los gobernantes y comerciantes nativos africanos. Los principales productos comerciales que los europeos llevaron a África fueron bienes manufacturados, como telas, abalorios, herramientas y armas, así como bebidas alcohólicas. Los comerciantes africanos intercambiaban esos productos por oro, marfil, especias y otras mercancías muy valoradas por los europeos, principalmente esclavos.
2- África a América: Desde los puertos africanos los buques mercantes, ya equipados con el valioso material sacado de aquel territorio, emprenderían el viaje hacia América. Los barcos volvieron a cruzar el Atlántico, esta vez dirigiéndose hacia el Mar Caribe, hacia las Indias Occidentales y la franja costera oriental de lo que luego serían los Estados Unidos de América. Durante el Pasaje Medio, miles de africanos fueron transportados en condiciones horrendas para servir como esclavos a terratenientes y colonos.
3- América a Europa: La tercera y última etapa del Comercio Triangular llevó a los buques mercantes a cruzar el Océano Atlántico de regreso a los puertos europeos. Los bienes más importantes transportados desde América al continente europeo fueron el azúcar, el algodón, el tabaco, el café y el cacao, además de pieles y minerales extraídos de las nuevas colonias en América. Algunos de los productos de los territorios americanos se vendían directamente a consumidores europeos, especialmente aquellos de gran valor comercial. Otros productos, como las materias primas, entrarían en las fábricas y talleres para generar bienes manufacturados.
