El comercio triangular, también conocido como el comercio transatlántico de esclavos, se refiere a los intercambios comerciales que realizaron los mercaderes europeos entre América, África y Europa. Este proceso se divide en tres etapas:
1. De Europa a África
Los buques partían de puertos europeos y cruzaban el Atlántico hasta la costa occidental de África. Los portugueses, pioneros en la exploración del continente, enviaron expediciones bajo el patrocinio del Príncipe Enrique el Navegante para hallar rutas hacia Asia y romper el monopolio portugués del comercio con las Indias.
En la costa africana establecieron puestos comerciales y fuertes, donde negociaban con gobernantes y mercaderes locales. Los europeos llevaban productos manufacturados —telas, cuentas, herramientas, armas y bebidas alcohólicas— a cambio de oro, marfil, especias y, sobre todo, esclavos.
2. De África a América
Una vez cargados con los esclavos y otros bienes, los barcos zarpaban hacia América, cruzando de nuevo el Atlántico rumbo al Caribe, las Indias Occidentales y la costa este del futuro territorio de los Estados Unidos. En el llamado pasaje medio, miles de africanos eran transportados en condiciones inhumanas para ser vendidos como mano de obra esclava.
3. De América a Europa
En la última etapa, los navíos regresaban a Europa con productos coloniales como azúcar, algodón, tabaco, café, cacao, pieles y minerales. Algunos de estos bienes se enviaban directamente al consumo europeo, mientras que otros servían como materia prima para las fábricas y talleres que producían mercancías manufacturadas.
Así, el comercio triangular configuró una red de intercambio que impulsó la economía de los imperios coloniales, pero también provocó un enorme sufrimiento humano, especialmente a causa del tráfico de esclavos.
