Ángela Sidney (1902‑1991), narradora Tagish y miembro de los pueblos indígenas de Canadá, dejó un valioso legado de leyendas tradicionales y de fuentes históricas sobre el origen de los topónimos del Yukón.
Los pueblos originarios
Ángela nació en 1902 cerca de Carcross (originalmente llamado Caribou Crossing) en el Yukón, al noroeste de Canadá. Era hija de una madre tlingit, María John, y de un padre tagish, Tagish John, y recibió tres nombres al nacer: Ch’óonehte’ Ma (Tagish), Stóow (Tlingit) y, finalmente, Ángela, de parte de su padrino.
Ella, su hermano Johnny y su hermana Alice Dora crecieron en una época de grandes cambios para las Primeras Naciones. A finales del siglo XIX, el gobierno canadiense creó reservas y, mediante la Ley de Indios de 1876, obtuvo autoridad para legislar sobre los pueblos indígenas y sus territorios. Paralelamente, se fundaron escuelas residenciales cuyo objetivo era separar a los niños de sus raíces y forzar la asimilación cultural. En el Yukón, la fiebre del oro acababa de desatarse tras el descubrimiento de oro por tres primos del padre de Ángela, atrayendo a decenas de miles de buscadores.
Una epidemia cobró la vida de los cuatro hijos mayores de María y John. Ángela, la mayor de los tres hermanos que sobrevivieron, tuvo que ayudar a su madre, debilitada por la enfermedad y la tragedia. Asistió brevemente a la escuela misionera anglicana de Carcross antes de los diez años, viviendo entre dos mundos y dos culturas.
La urgencia de salvaguardar las tradiciones
Desde pequeña, Ángela disfrutaba de las largas jornadas escuchando a sus padres, tíos, tías y primos contar las historias tradicionales del pueblo Tagish: cantos, costumbres y danzas. Aprendió, sobre todo, de su madre, con quien compartía el cuidado del hogar.
Al crecer, notó que esas tradiciones se desvanecían. En la escuela ya no se hablaba tagish ni tlingit, sino inglés. Su periodo de aislamiento al llegar a la pubertad, descrito en las costumbres de su gente, se acortó para que pudiera volver a casa y asistir a su madre. Esa observación despertó en ella el deseo de preservar la lengua, la cultura y las costumbres de su pueblo.
"Mis historias son mi riqueza"
A los 14 años, Ángela se casó con George Sidney, un hombre dos veces mayor que ella. La ceremonia se realizó según la tradición Tagish y, posteriormente, en una iglesia anglicana. La pareja tuvo siete hijos, de los cuales cuatro fallecieron en la infancia. Al igual que sus padres, los niños crecieron entre dos mundos, aprendiendo inglés y la cultura canadiense, pero también recibiendo las historias tradicionales de sus madres.
«Bueno, no tengo dinero para dejar a mis nietos. ¡Mis historias son mi riqueza!»
Más allá de su familia, Ángela enseñó las tradiciones Tagish a niños en la escuela y publicó dos colecciones: My Stories Are My Wealth (1977) y Tagish Tlaagu (1982). También escribió un libro que documenta los nombres Tagish y Tlingit de los lugares geográficos alrededor de los lagos del sur del Yukón.
Primera mujer indígena en la Orden de Canadá
Ángela colaboró con lingüistas como Victor Golla, Jeff Leer y John Ritter para preservar la lengua Tagish, y con la antropóloga Julie Cruikshank reconstruyó la historia y genealogía de su familia a lo largo de seis generaciones.
En 1986 fue nombrada Miembro de la Orden de Canadá, el máximo honor civil del país, en reconocimiento a su significativa contribución a la conservación de la cultura Tagish. Fue la primera mujer de las Primeras Naciones en recibir este galardón.
Ángela Sidney falleció en 1991, a los 89 años.
