Una diferencia clave entre los gobiernos coloniales y el gobierno británico fue el nivel de autonomía y autogobierno otorgado a las colonias. Si bien el gobierno británico tenía autoridad y control generales sobre las colonias, el grado en que a las colonias se les permitía gobernarse a sí mismas variaba. Algunas colonias, como las Trece Colonias de América del Norte, tenían niveles relativamente altos de autogobierno, con asambleas elegidas y leyes locales. Otras colonias, particularmente aquellas en las primeras etapas de colonización o con poblaciones indígenas significativas, tenían un control más directo del gobierno británico y menos autonomía. El nivel de autonomía otorgado a las colonias a menudo estuvo influenciado por factores como la distancia de la colonia a Gran Bretaña, el tamaño y la composición de su población y la necesidad percibida de un control centralizado.