El "Elbe", construido en 1911, es el último rompehielos de vapor navegable en Alemania. Hoy, como barco histórico de excursiones, hace que la historia cobre vida.
En el pasado, el "Elbe" trituraba los témpanos durante los duros inviernos; ahora solo navega en los meses más cálidos. El viejo vapor ha estado en servicio durante más de un siglo, aunque ya no para mantener libre de hielo el río Elba, sino para llevar a los visitantes en paseos que evocan la época de los vapores.
El rompehielos de vapor "Elbe" se botó el mismo año en que Roald Amundsen alcanzó el Polo Sur y se inauguró el Antiguo Túnel del Elba en Hamburgo, en 1911. Fue el último de ocho rompehielos que la Royal Prussian Elbstromverwaltung encargó a la astillera y fábrica de máquinas Gebrüder Wiemann en Brandenburg an der Havel, para operar en la Alta Elba desde 1888.
Boxeando el hielo
A diferencia del rompehielos de vapor "Stettin", construido unos 30 años después y equipado con un marco cortador, los primeros rompehielos como el "Elbe" empujaban su casco contra el hielo para romperlo con su propio peso. Con frecuencia, el barco tenía que "boxear", es decir, realizar varios intentos antes de que el hielo cediera. Siempre trabajaban contra la corriente, de modo que los témpanos aflojados pudieran ser arrastrados río abajo.
Gracias a su chimenea plegable y a una estructura de puente parcialmente desmontable, el "Elbe" podía pasar fácilmente bajo puentes de baja altura. Su puerto base fue Lauenburg durante mucho tiempo, desde donde mantenía libres de hielo las vías navegables de la Elba Media y Alta y el Canal Elba-Lübeck, permitiendo que las barcazas llegaran a Hamburgo incluso en inviernos severos.
Del Elba al museo y de regreso al Elba
Desde la década de 1950, la Administración de Agua y Navegación sustituyó progresivamente los viejos rompehielos de vapor por embarcaciones más potentes. En 1972 el "Elbe" se retiró del servicio, aunque permaneció como reserva hasta 1976. En 1982 el buque pasó a manos del Technikmuseum de Berlín a través de un particular, y en 1987 fue intercambiado por otras piezas en Enkhuizen (Países Bajos). Desde allí, el actual propietario Matthias Kruse lo devolvió al Elba en 1997 y ordenó una minuciosa restauración.
Datos técnicos del rompehielos de vapor "Elbe"
Año de construcción: 1911
Astillero: Gebrüder Wiemann, Brandenburg
Eslora: 30,3 m
7,45 m
Calado: 1,60 m
Propulsión: motor de vapor de expansión de dos cilindros
Potencia: 280 CV
Puerto base: Hamburgo
Propietario: Matthias Kruse, Hamburgo
Con el apoyo de la asociación Förderverein Dampfeisbrecher ELBE e.V.
A bordo de una pieza de historia técnica
Tras casi diez años de obras, el rompehielos volvió a ser navegable en 2006 y desde entonces surca el agua como barco de pasajeros, con capacidad para 150 personas. Su nuevo puerto base es el tradicional muelle de Sandtorkai, en la HafenCity de Hamburgo. Una asociación de apoyo se encarga de su conservación.
Los paseos nostálgicos en el "Elbe" son una experiencia única para amantes de la náutica. Recorren la zona portuaria, rodean Wilhelmsburg o llegan a Blankenese, y el barco también vuelve regularmente a su antiguo puerto en Lauenburg para iniciar travesías por la cuenca del Elba. A bordo, los viajeros pueden observar cómo la chimenea se pliega para pasar bajo puentes bajos, explorar la cubierta de mando y la sala de máquinas, y revivir los duros días del vapor: el fogonero introduce alrededor de 150 kg de carbón por hora en la caldera de 7 000 l, mientras un maquinista vigila la máquina de vapor. El capitán aún da órdenes mediante un telégrafo mecánico que comunica al motor. Todo el personal trabaja de forma voluntaria, y siempre se agradecen nuevos refuerzos.
