Cuando fue elegido rey de Polonia, Stefan Batory ya tenía 42 años. Fue el primer monarca sin linaje real que llegó al trono, y tuvo que ganarse todo con sangre y estrategia.
Stefan nació en 1533, hijo menor del voivoda de Transilvania. A los 1 año quedó huérfano de padre y a los 14 perdió a su madre. Criado en la corte del primado húngaro Pál Várday, pronto se convirtió en su escudero.
De escudero a asistente real
En un viaje a Viena, Várday presentó a Stefan al rey Fernando I de Bohemia y Hungría, diciendo: «Señor, aquí hay un muchacho que desea ser tratado como un hombre». El joven quedó al servicio del rey, acompañándolo en cacerías que se convirtieron en su gran pasión, una afición que mantendría incluso durante sus campañas militares como rey de Polonia.
A los 16 años acompañó a la princesa húngara Katarzyna a Italia, donde la joven se casó con el duque de Mantua. Batory estudió italiano y, según versiones posteriores, habría asistido brevemente a la Universidad de Padua. Sin embargo, investigaciones recientes de György Gömöry (Cambridge) desmienten que él se matriculara; la confusión proviene de su sobrino, también llamado Stefan Batory.
Camino militar y cambios de lealtad
En 1550, a los 17 años, abandonó la corte de Fernando y regresó a Transilvania, entonces bajo influencia otomana y gobernada por el joven Jan Zygmunt Zapolya. Primero luchó en unidades pro‑Habsburgo, pero tras ser capturado y liberado por el propio rey, cambió de bando y se alineó con Zapolya.
Comandante de fortalezas rumanas
En 1557 se nombró comandante del fuerte de Szatmár (actual Satu Mare, Rumanía) y, dos años después, de Varadyna (Oradea). Durante este periodo destacó por su audacia: en octubre de 1564, tomó la fortaleza de Balassy y entregó a su familia al príncipe Zapolya.
Diplomacia y cautiverio en Viena
Su dominio del latín le permitió negociar en Viena con el emperador Maximiliano II. En junio de 1565 fue detenido en una posada vienesa; durante más de dos años estuvo recluido allí, con breves paseos permitidos a partir de diciembre de 1566. Pasó el tiempo leyendo y esperando su liberación, que llegó en julio de 1567.
Príncipe de Transilvania
Tras la muerte de Zapolya en 1571, Batory compitió con Kasper Bekés por el trono. Recurrió al sultán otomano, que envió un edicto sin abrir el sello, lo que permitió organizar una elección libre. El 25 de mayo de 1571, los nobles eligieron a Stefan, entonces de 38 años, como príncipe, logrando el apoyo del Imperio sin convertirse en títere otomano.
Batalla de Kerellöszentpál
En julio de 1575 derrotó a Bekés en Kerellöszentpál. Según Jerzy Besala, "cortó o decapitó a varios comandantes y mutiló a los soldados capturados". Sin embargo, Batory mostró caballerosidad al proponer un duelo para evitar más sangre cristiana; Bekés más tarde se convirtió en su aliado.
El camino al trono polaco
La vacante del trono polaco surgió tras la huida de Enrique de Valois. La nobleza buscaba al candidato ideal y encontró a Anna Jagiellon, hermana del último rey Jagiellón, Sigismundo II Augusto. La alianza con Anna legitimizó a Batory, quien no tenía sangre real. En 1575 algunos electores apoyaron al propio Maximiliano II, pero la mayoría eligió a Stefan, quien había demostrado ser "experto en asuntos caballerescos" y "sabio y erudito".
Así, a los 42 años, Stefan Batory ascendió al trono de la Commonwealth, respaldado por su experiencia militar, sus habilidades diplomáticas y su matrimonio con Anna Jagiellon, la última representante de la dinastía Jagiellón.
